대한민국 축구 국가대표팀이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강 진출을 조기에 확정하지 못했다. 이제 남은 경기는 '조 최약체' 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전. 무승부 이상만 거두면 자력으로 32강에 오를 수 있는 가운데, 32강에서 만나게 될 상대도 사실상 두 팀으로 압축된 모양새다.
홍명보 감독이 이끄는 한국은 19일(한국시간) 멕시코 사포판의 과달라하라 스타디움에서 열린 대회 조별리그 A조 2차전에서 멕시코에 0-1로 졌다. 홈 이점을 안은 멕시코와 대등하게 맞선 한국은 후반 5분 문전에서 나온 치명적인 실수로 선제 실점을 허용한 뒤, 끝내 이를 극복하지 못한 채 고개를 숙였다.
지난 체코전 승리로 얻은 승점 3점(1승 1패)에 머무른 한국은 멕시코(승점 6점)에 이어 조 2위를 유지했으나, 3위 체코·4위 남아공(이상 승점 1점)과 격차가 2점으로 줄어 직접적인 추격을 받게 됐다. A조 최종전은 오는 26일 오전 10시 한국과 남아공, 멕시코와 체코의 경기가 동시간대에 열린다. 각 조 1위와 2위, 그리고 12개 조 3위 중 상위 8개 팀이 32강 토너먼트에 오른다.
한국이 월드컵 32강으로 향하기 위한 경우의 수는 단순하다. 조별리그 최종전에서 남아공에 지지만 않으면 된다. 무승부 이상만 거두면, 한국은 자력으로 조 2위가 확정돼 32강에 진출한다. 대신 멕시코와 승점이 같더라도 한국이 조 1위에 오를 수는 없다. 이번 대회는 승점이 같으면 승자승 규정이 적용되기 때문이다. 같은 맥락으로 한국은 체코와 승점이 같아지더라도 무조건 체코보다 높은 위치에 자리한다.
만약 한국이 남아공에 패배하면 상황이 복잡해진다. 이 경우 한국은 우선 멕시코·남아공에 이어 조 3위로 밀린다. 여기에 체코의 멕시코전 결과도 봐야 한다. 체코가 멕시코를 이기면, 한국은 조 4위까지 떨어져 대회 탈락이 확정된다. 체코가 멕시코를 이기지 못해야만 한국은 가까스로 3위를 지킨다. 이후 다른 조 3위 팀들과 성적 비교를 거친 뒤 32강 진출 여부를 따질 수 있다.
그래도 객관적인 전력상 한국이 남아공에 패배할 가능성은 크지 않다. FIFA 랭킹도 한국은 25위, 남아공은 60위로 격차가 크다. 반드시 한국을 이겨야 하는 남아공의 부담감에 비해 비겨도 32강에 오를 수 있는 한국의 상황 역시 유리하다. 상대는 2명이나 징계로 결장한다는 점도 호재다. 축구 통계 매체 옵타(OPTA)는 한국의 멕시코전 패배에도 불구하고 한국의 32강 진출 확률이 89%가 넘는다고 봤다. 또 다른 통계 매체 풋볼미츠데이터(FMD)는 한국의 조 2위 확률을 무려 77.3%, 3위와 4위는 각각 18.2%와 4.4%로 예측했다.
사실상 조 2위 가능성이 커지면서 32강 상대도 윤곽이 드러난 분위기다. 대회 대진표에 따르면 한국이 속한 A조 2위는 B조 2위와 32강에서 격돌한다. B조 2위 경쟁은 사실상 공동 개최국 캐나다와 스위스의 경쟁으로 좁혀진 상황이다. 캐나다와 스위스는 나란히 승점 4(1승 1무)로 1, 2위에 올라 있다. 득실차는 캐나다가 +6, 스위스는 +3이다. 그 뒤를 보스니아 헤르체고비나와 카타르가 나란히 승점 1(1무 1패)로 잇고 있다. 득실차는 보스니아가 –3, 카타르는 –6이다.
공교롭게도 오는 26일 최종전에서 스위스와 캐나다, 보스니아와 카타르가 각각 격돌한다. 캐나다-스위스전에서 패배하는 팀이 B조 2위가 될 가능성이 크다. 무승부일 경우 득실차에서 밀리는 스위스가 조 2위가 된다.
물론 캐나다-스위스전 패배 팀이 보스니아-카타르전 승리 팀과 승점이 같아질 수도 있다. 다만 보스니아는 스위스에 승자승에서 밀리고, 앞서 맞대결에서 비겼던 캐나다와 승점 동률일 경우 무려 9골이나 벌어진 득실차를 극복해야 한다. 반대로 카타르는 캐나다에 승자승에서 밀리고, 무승부를 거뒀던 스위스와 득실차 격차가 9골이나 된다. 결국 FMD는 한국과 스위스의 32강 맞대결 확률을 43.8%, 한국과 캐나다의 맞대결은 31.5%로 각각 예측했다.
캐나다의 경우 FIFA 랭킹이 30위로 한국보다 오히려 더 낮고, 스위스 역시 19위로 한국과 큰 차이가 없다는 점에서 홍명보호로선 꽤 수월한 토너먼트 대진이 될 수 있다. 물론 어디까지나 '남아공전 무승부 이상'이라는 월드컵 경우의 수를 뚫어야만 바라볼 수 있는 시나리오다. 홍명보 감독은 "남아공의 두 경기를 보니 공수 전환 스피드가 굉장히 빠르고 위협적이었다. 철저하게 대비해야 한다"면서도 "(멕시코전) 결과가 많이 아쉽지만 우리에게는 한 경기가 더 남아있다. 선수들 전혀 고개를 숙일 필요가 없다. 남은 조별리그 경기를 잘 준비하겠다"고 했다.
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