비극이다. 촉망받던 육상 유망주가 21세의 어린 나이에 갑작스럽게 세상을 떠났다.
영국 매체 '더선'은 4일(한국시간) "호주의 떠오르는 육상 스타 나타샤 워드가 21세의 나이로 사망했다"며 "사망 원인은 아직 공개되지 않은 상황 속에서 추모물결이 이어지고 있다"고 보도했다.
뉴사우스웨일스 육상협회와 서덜랜드 디스트릭트 육상 클럽은 합동 성명을 통해 "사랑받는 선수였던 워드의 사망 소식을 전하게 되어 깊은 슬픔을 느낀다"며 "워드는 뛰어난 중거리 러너였다. 주니어 시절 NSW 올 스쿨 1500m 대회에서 메달을 땄고, 2023년 유니스포츠 내셔널스 1500m 메달, 올해 4월 유니스포츠 내셔널스 800m 동메달을 따내며 성인 무대에서도 성공을 이어갔다"고 전했다.
이어 "트랙 위에서의 성과를 넘어 워드는 매우 사랑받는 선수였다. 특유의 친절함과 밝은 미소는 함께했던 모든 이들에게 깊은 인상을 남겼다. 열정과 집념은 훈련 파트너들에게도 큰 영감을 주었다"며 "가족과 친구, 워드를 알던 모든 이들에게 깊은 애도를 표한다"고 덧붙였다.
워드는 2024 호주 챔피언십에서 모건 밋첼, 클라우디아 홀링스워스 등 세계적인 선수들과 함께 트랙을 누비며 호주 육상의 미래를 이끌 인재로 평가받아 왔다.
워드의 갑작스러운 비보에 호주 육상계와 팬들도 큰 충격에 빠졌다. 호주 국가대표 러너 네이선 브린은 "너무나 절망적인 소식이다. 워드의 가족과 친구들에게 마음과 기도를 보낸다"며 애도했다.
한 팬은 "불과 몇 주 전 매장에서 아들의 육상화를 골라주며 친절하게 설명해 주던 워드의 미소와 따뜻함이 잊히지 않는다. 뉴스 보고 너무 큰 충격을 받았다"며 그를 추억했다.
한편 호주 육상계는 최근 단거리 선수 제마 스태플턴이 25세의 나이로 태국 휴가지에서 사망한 지 불과 몇 주 만에 또다시 젊은 유망주를 잃는 슬픔을 겪게 됐다.
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