데뷔 시즌이었던 2015년은 신인왕에 올랐지만 공교롭게도 삼성 라이온즈 왕조가 막을 내리는 순간이었다. 그로부터 11년이나 지난 뒤에야 드디어 처음으로 정상에 설 수 있었다.
구자욱(33)은 10일 자신의 소셜네트워크서비스(SNS) 계정을 통해 "모두들 늘 죄송하고 감사합니다"라는 짧은 글과 함께 장문의 손편지를 올렸다.
구자욱은 "안녕하세요 삼성라이온즈 구자욱입니다. 매우 오랜만에 팬분들에게 편지를 씁니다. 이번이 아니면 다시 편지를 쓰지 못할까 걱정이 되어 미루지 않고 펜을 찾았습니다"라며 "우선은 정말로 감사드립니다. 저는 어제 아침부터 깨지 않는 꿈을 꾸고 있는 기분입니다"라고 전했다.
2015년 데뷔 시즌부터 타율 0.349 11홈런 57타점 97득점 17도루를 기록하며 화려하게 등장했고 신인상을 수상했지만 삼성은 그해 통합 5연패에 실패했다. 이후 구자욱은 승승장구했지만 삼성은 내리막길을 걸었다.
2021년 데뷔 후 처음으로 가을야구에 나섰지만 3위로 마쳤고 2024년 놀라운 행보를 보이며 한국시리즈까지 진출했지만 이번엔 정작 구자욱이 플레이오프 때 부상을 당해 벤치에서 준우승을 지켜봐야 했다.
다시 나선 한국시리즈는 달랐다. 플레이오프 5경기를 치르고 올라왔으나 삼성은 4승 1패로 12년 만에 우승을 이뤄냈다. 그 중심엔 구자욱이 있었다. 5경기에서 타율 0.500(20타수 10안타) 1홈런 6타점 5득점, OPS(출루율+장타율) 1.415로 시리즈 최우수선수(MVP)까지 수상했다.
생애 첫 타격왕에 올랐고 출루율까지 2관왕에 올랐지만 시즌 막판 주루 과정에서 햄스트링 부상을 입었다. 다리가 편치 않은 상황이었지만 이번엔 2년 전과 같이 지켜볼 수만은 없었고 지명타자로 경기에 나서며 팀을 우승으로 이끌었다.
우승의 기쁨을 만끽한 구자욱은 이날 팬들에게 특별한 손편지로 메시지를 전했다. "10여 년 동안 저에게는 세 번의 기회가 찾아왔습니다. 첫 번째는 아쉬웠고 두 번째는 스스로에게 너무 분했습니다"라며 "그래서 이번에는 다시 부상을 당하더라도 꼭 제발로 1루 베이스를 밟겠다는 다짐으로 경기를 뛰었습니다"라고 전했다.
부상 투혼이 다음 시즌까지 영향을 줄 수도 있는 상황이지만 구자욱은 쉽게 포기할 수 없었다. "사실 다음 시즌을 생각하면 부상이 무섭고 두려웠습니다. 하지만 삼성라이온즈 팬분들의 응원과 동료 선수들의 간절함을 알기에 두려움도 이겨낼 수 있었습니다"라고 밝혔다.
끝으로 다소 의미심장한 메시지도 남겼다. 구자욱은 "어쩌면 이 푸른 유니폼을 입고 맞이하는 마지막 기회일 수도 있다는 생각이 들어 누구보다 열정적으로 응원 해주신 삼성라이온즈 팬 분들께 꼭 우승이라는 선물을 안겨드리고 싶었습니다"라고 적었다.
구자욱은 이제 자유계약선수(FA)가 된다. 2022시즌을 앞두고 5년 120억원에 비FA 다년계약을 맺었던 구자욱은 올 시즌을 끝으로 다시 한 번 시장에 나온다. 원태인(26)까지 FA 시장에 나오는 만큼 삼성으로선 두 프랜차이즈 스타를 다 잡아야 하는 부담스러운 상황이다.
그렇기에 마지막이 될지도 모른다는 생각을 한 것으로 보인다. 다만 삼성으로선 팀을 우승으로 올려놓은 프랜차이즈 스타를 쉽게 놔줄 것으로 보이지 않는다. 구자욱의 한마디로 팬들이 불안해 지는 상황에서 삼성이 오프시즌 어떤 행보를 보일지 관심이 집중된다.
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