배우 최불암이 87세의 나이로 별세했다. 고인은 반세기 동안 '국민 아버지'의 이미지로 우리들에게 친숙하게 활동한 배우였기에 비보가 더 크게 느껴진다.
최불암은 지난 29일 오후 10시쯤 서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료 중 숨을 거뒀다. 최불암은 지난해 3월 허리 디스크 수술을 받은 후 거동이 불편해졌고 이후 건강이 급격히 악화됐다고 전해졌다.
최불암은 1939년생으로, 경기 인천에서 태어나 한양대 영화과를 졸업했다. 이후 그는 1959년 극단 '실험극회'에서 연극 '햄릿'을 하며 연기에 데뷔, 당시 한국에서 햄릿을 연기한 최연소 배우로 알려졌다. 최불암은 1965년 국립극단 단원으로 본격적인 연기를 시작했다.
최불암은 1967년 서울중앙방송(현 KBS) 특채 6기 탤런트로 선발되면서 TV 활동에 진출했다. 드라마 '수양대군' 속 노년의 김종서 역할, '그대 그리고 나'의 캡틴 박, '제1공화국'과 '제2공화국'에서 이승만 전 대통령 등 다양한 역할을 선보였다.
특히 그의 업적을 논할 때 빼놓을 수 없는 작품은 MBC 드라마 '수사반장'과 '전원일기'였다. 1971년부터 방영된 '수사반장'에서 '박 반장' 역할을 맡은 그는 서민들의 애환을 어루만지고 정의를 구현하는 인물로 시청자에게 많은 사랑을 받았다. 냉철하면서도 인간미 넘치는 수사관의 모습은 당시 어두웠던 시대상 속에서 대중에게 카타르시스와 깊은 신뢰를 안겨줬다.
이어 1980년부터 장장 22년 동안 방영된 '전원일기'에서는 양촌리 김 회장 역을 맡아 한국 농촌의 전통적 가치와 가족애를 온몸으로 그려냈다. 최불암은 무뚝뚝하면서도 속 깊은 '우리 시대의 아버지'상을 완성하며, 대한민국 전 세대의 마음을 울리는 국민적 아이콘으로 거듭났다.
최불암은 드라마를 넘어 다큐멘터리에서도 큰 활약을 했다. 그가 2011년부터 진행을 맡아온 KBS '한국인의 밥상'은 단순한 요리 프로그램을 넘어, 음식 속에 담긴 한국인의 삶과 정서, 역사와 문화를 기록하는 인류학적 기록물로 평가받는다.
이 밖에 최불암은 방송연기자협회 초대 회장을 역임하며 후배 연기자들의 권익 보호와 방송 문화 발전에 앞장섰고, 문화훈장을 비롯해 수많은 영예를 안으며 그 공로를 인정받았다.
지난 5월에는 최불암의 60여년 연기 인생을 담은 MBC 다큐멘터리 '파하, 최불암입니다'가 2부에 걸쳐 공개됐다. 당초 최불암도 출연하는 것으로 알려졌지만, 재활치료에 전념하고 싶다는 가족의 요청으로 카메라 앞에는 서지 않았다. 그는 건강 악화에 따라 2011년부터 14년간 진행한 KBS 1TV 시사교양 프로그램 '한국인의 밥상'에서도 하차했다.
고인의 빈소는 서울아산병원 장례식장에서 차려지며, 30일 오전 10시부터 조문객을 맞는다.
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