[K-LCC 개론] 61. 글로벌 LCC 공통, 국제선 흑역사 ①

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전세계 LCC의 효시 사우스웨스트항공은 1971년 미국의 '주내(州內)항공사'로 취항했다.

텍사스주 지역 내를 운항하는 지역항공사의 위치에 있었다. 이후 미국정부의 항공자유화 정책에 따라 '주간(州間)항공사'가 될 수 있었다. 즉, 지역항공사에게도 주 밖으로 나갈 수 있는 완전경쟁체제의 자유취항이 허용된 것이다.


이에 따라 댈러스, 샌안토니오, 휴스턴 등 3개 도시만을 운항하던 텍사스 주내항공사 사우스웨스트항공은 텍사스주 바로 오른편에 붙어있는 멕시코만의 루이지애나주 최대도시 뉴올리언스부터 취항하기로 했다. 그리고 휴스턴~뉴올리언스, 댈러스~뉴올리언스 등 2개 노선을 주정부 항공당국에 신청했다.

그러자 댈러스-포트워스공항으로 가지 않고 기존에 이용하던 러브필드공항에 남겠다는 사우스웨스트항공을 고소해서 연방 대법원까지 5년 간의 법정싸움을 주도했던 댈러스시, 포트워스시, 댈러스-포트워스공항공단이 강력하게 반대했다. 여기에 더해 포트워스시를 지역구로 두고 있는 미 하원 다수당 원내총무였던 짐 라이트 의원이 사우스웨스트항공의 뉴올리언스 취항을 공개적으로 반대하고 나섰다.

주정부 항공당국 입장에서는 사우스웨스트항공의 주간(州間) 취항이 연방정부의 항공자유화정책에 적법했기에 별다른 이의 없이 허가했고, 사우스웨스트항공은 1979년 9월 댈러스~뉴올리언스 노선에 우선 취항했다. 취항이후 8년 만에 지역항공사를 벗어난 첫 주외(州外) 노선이었다.


공개적으로 반대했던 짐 라이트 의원은 사우스웨스트항공을 괘씸하게 여겼고, 곧바로 별도의 법을 새로 만들어 압박했다. 짐 라이트 의원은 '댈러스 러브필드공항에서 출발하는 비행기는 주간(州間) 노선에 취항하지 못한다'는 이상하고 편파적인 법안을 상정했다. 러브필드공항은 사우스웨스트항공만 이용하고 있었으므로 다른 모든 항공사는 허용되고 사우스웨스트항공만 주외로 노선을 확장하지 못한다는 변칙적인 법안이었다.

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이 법이 통과되면 주외 노선 취항이 취소될 위기에 처한 사우스웨스트항공은 상원에 호소했다. 하원 다수당 원내총무의 의원 입법을 막기 위해서는 상원에 매달릴 수밖에 없었다. 워싱턴의 로비스트까지 동원해 상원을 대상으로 호소와 로비를 병행했다. 다행히 상원의 도움으로 법안은 일부 수정되어 이른바 '러브공항 타협안'이라 명명된 '라이트 수정안'이 통과됐다.

이 안은 당초 러브필드공항에서는 무조건 주외 취항이 안된다고 되어 있던 것을 일부 수정해서 러브필드공항에서는 텍사스 인근의 4개주(루이지애나, 아칸소, 오클라호마, 뉴멕시코)의 주간 취항은 허용되지만 그 외의 주는 경유비행이나 직접비행을 금지한다는 것이었다.

항공자유화라는 큰 틀에 정면으로 배치되는 졸속입법이 성사된 것이다. 어찌 보면 미국의 수백개 항공사 가운데 사우스웨스트항공에게만 텍사스 인근의 4개 주만 운항할 수 있고 그 외 어떤 주도 금지한다는 불공정 법안이었다. 하지만 사우스웨스트항공은 이를 극복해 냈고 오히려 기회로 되돌렸다. 극복방안은 간단했다. 본사가 있는 텍사스주 댈러스시 러브필드공항이 아닌 다른 공항에서 즉, 라이트 수정안의 영향을 받지 않는 공항에서 비행기를 띄우는 방식이었다. 러브필드공항 외의 공항을 이용하면 미국내 어디든지 취항이 가능했다. 사우스웨스트항공은 인근 4개 주를 벗어나 취항지역을 쉼 없이 넓혀 나갔다.

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미국의 사우스웨스트항공, 유럽의 라이언에어, 동남아시아의 에어아시아 등 성공한 해외 LCC들의 설립 초 국제선 취항이 쉽지 않은 하늘길 개척이었지만 그나마 지정학적인 면에서는 장점이 더 많았다는 공통점이 있다. 사우스웨스트항공의 경우 굳이 국제선을 취항하지 않더라도 미국내 다른 지역을 연결하는 국내선 만으로도 국적항공사 가운데 최다수송객수를 기록할 수 있을 정도였다. 미국은 전 세계 국가 중 국토면적 기준으로 3번째로 넓고, 인구도 3번째로 많다. 그만큼 국토와 인구 면에서 국내선 만으로도 항공사업을 영위할 수 있는 천혜의 조건을 갖췄다.

라이언에어의 시장인 유럽은 각 국가별 면적이 상대적으로 크지 않지만 유럽대륙 전체를 단일 항공시장으로 봐야 하는 만큼 주변국가로 이동하는 하늘길은 무궁무진하다. 에어아시아 역시 동남아시아 항공시장 전체를 단일권으로 보고 있으며, 특히 대부분의 국가가 섬으로 이루어졌거나 바다를 건너야 한다는 지정학적인 특성으로 인해 하늘길 확대 면에서 매우 유리한 장점을 보유했다. 반면에 K-LCC들은 한반도 자체가 워낙 좁은 국토면적을 가지고 있음에도 불구하고 주변 동서남북 중 남쪽으로 밖에 하늘길이 열려 있지 않다는 극악한 환경에서 시작해야 했다.

-양성진 항공산업 평론가