연료전지 시스템 전문 기업 케이퓨얼셀이 한국에너지기술평가원이 지원하는 '신재생에너지핵심기술개발사업'의 주관연구개발기관으로 최종 선정됐다. 이에 따라 케이퓨얼셀은 총 113억 원 규모의 연구개발비를 확보하여 차세대 잠수함용 연료전지 기술 고도화에 나선다.
이번에 선정된 국책과제는 '상용 연료전지 스택을 활용한 질소순환형 혼합가스 기반 20kW급 잠수함용 연료전지 시스템 개발'이다. 연구개발 기간은 2029년 12월까지이다. 본 사업은 산학연 및 수요기업이 참여하는 컨소시엄 형태로 추진된다. 주관기관인 케이퓨얼셀을 필두로 숭실대학교 산학협력단과 울산테크노파크가 공동연구개발기관으로 참여한다. HD한국조선해양은 공동연구개발기관 참여와 동시에 최종 개발 결과물을 활용하는 수요기업 역할을 함께 수행하여 실증 가능성을 높일 계획이다.
현재 잠수함에는 외부 공기 공급 없이 장시간 잠항을 가능하게 하는 순산소형 공기불요추진체계(AIP) 기술이 주로 적용되고 있다. 이번 과제를 통해 케이퓨얼셀 주관 컨소시엄은 질소-산소 혼합가스 환경에서도 안정적으로 작동하는 가스 공급, 순환, 제어 기술을 확보할 방침이다. 이를 통해 기존 AIP 잠수함 체계의 선택 폭을 넓히고 안전성과 운용 효율성을 높인 차세대 추진 기술을 구현하는 것이 목표다. 해당 기술 개발이 완료되면 중·소형 잠수함, 무인잠수정(UUV), 해양 감시·탐사 체계 등 장시간 잠항이 필요한 다양한 해양 무인 플랫폼의 동력원으로 활용될 전망이다.
모기업인 코렌스는 배기가스 재순환(EGR) 시스템과 자동차 열관리 장치 기술을 보유한 글로벌 자동차 부품 기업이다. 코렌스이엠, 코렌스알티엑스, 케이퓨얼셀 등의 계열사를 통해 전동화 부품, 연료전지용 촉매, 수소연료전지시스템 등을 생산하고 있다. 2021년 출범한 케이퓨얼셀은 수소 연료전지 시스템 연구개발 역량을 기반으로 국내 완성차 제조사에 차량용 연료전지 부품을 공급해 왔다. 현재 스택 및 BOP 부품 기술력을 바탕으로 선박용, 건물용, 데이터센터용 등으로 제품군을 확대하고 있으며 해외 공급처 확보를 추진 중이다.
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