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La mayor sorpresa de la lista final fue Lee Gi-hyeok (26, Gangwon FC), quien finalmente dio el primer paso hacia su debut en la fase final de la Copa del Mundo de su vida.
El equipo nacional de fútbol de Corea del Sur, dirigido por el entrenador Hong Myung-bo, partió el día 18 por la tarde desde el Terminal 2 del Aeropuerto Internacional de Incheon con destino a Salt Lake City, Utah, en Estados Unidos, donde se encuentra su campo de entrenamiento preliminar.
El protagonista que recibió la mayor atención entre los jugadores nacionales y el cuerpo técnico de la K League convocados ese día fue sin duda Lee Gi-hyeok.
El equipo de Lee Gi-hyeok-eun (CEO) no había tenido ningún vínculo durante mucho tiempo, ya que su único registro en partidos oficiales de la selección nacional (A-match) fue el único partido disputado en el Campeonato E-1 de la Unión de Fútbol de Asia Oriental (EAFF) en julio de 2022. Posteriormente, Lee Ki-hyeok se destacó como titular en la posición de defensa central, liderando la construcción desde atrás con la precisión de pases característica de un ex mediocampista y una excelente inteligencia futbolística, en los 13 partidos de liga que el equipo de Gangwon disputó en esta temporada, lo que le valió una selección sorpresiva por parte del entrenador Hong Myung-bo y su inclusión en la lista final para la Copa Mundial.
Al reunirse con los medios de comunicación en la zona de salida del aeropuerto antes de su partida, Lee Ki-hyeok declaró: «Desde que fui convocado al hotel, comencé a darme cuenta poco a poco de la realidad. Al haber sido convocado al equipo nacional, solo pienso en prepararme para el Mundial, ajustando rápidamente mi ritmo con los compañeros».
Al ser seleccionado, declaró: «Al comenzar la temporada, me fijé metas personales ambiciosas y, a medida que las iba cumpliendo una por una, me propuse objetivos aún mayores». Añadió: «Creo que el entrenador Hong Myung-bo me seleccionó porque vio mis buenos momentos. En el gran escenario de la Copa del Mundo, debo seguir mostrando constantemente un rendimiento aún mejor», reafirmando así su determinación.
En particular, el entrenador Hong Myung-bo, en la rueda de prensa de anuncio de la lista final, elogió: "Vi el partido de Gangwon; el núcleo de la táctica de Gangwon era precisamente Lee Ki-hyeok".
Sobre esto, Lee Ki-hyuk declaró: "Es natural que un jugador piense que debe mostrar un buen rendimiento sin importar la posición", y añadió: "Este año he jugado principalmente como defensa central en mi equipo, por lo que estoy seguro de que puedo jugar tanto en el lado izquierdo como en el centro del sistema de tres defensas que dirige el entrenador Hong Myung-bo".
Además, sobre sus propias fortalezas, explicó: «Aunque mis habilidades multitalento y mi patada con el pie izquierdo son buenas, este año me he centrado en desarrollar una mayor estabilidad como defensor. Creo que solo se puede ser reconocido si se tiene una base sólida en defensa. Me esforzaré por mostrar una defensa estable y sin errores en los escenarios más importantes».
Añadió también su compromiso de superar la decepción que sintió cuando fue convocado al equipo nacional en el pasado. Lee Ki-hyeok declaró: "En las convocatorias anteriores, estaba demasiado nervioso y creo que no pude mostrar mi verdadero potencial. Esta vez, mi padre me aconsejó que no me dejara llevar por la emoción, sino que actuara con la seriedad y responsabilidad que el momento requiere, evitando cometer errores. Prometo regresar sin nerviosismo y mostrando todo lo que soy capaz de hacer".
Posteriormente, Lee Ki-hyeok declaró: "Lo más importante es integrarse rápidamente con los jugadores sin sentirse incómodo. Debo acercarme yo primero para reducir la distancia y así integrarme naturalmente en el equipo y mostrar un buen rendimiento en los partidos".
Tampoco olvidó expresar su gratitud hacia su equipo, el Gangwon. Lee Ki-hyeok declaró: "Es la primera vez que recibo una atención y un apoyo tan sinceros, por lo que estoy muy agradecido", y añadió: "Haremos todo lo posible para corresponder a los fans con una buena actuación en el escenario de la Copa del Mundo".
El equipo nacional que partió ese día desde el Aeropuerto Internacional de Incheon, en su primera expedición principal, incluyó a un total de 12 jugadores: los seleccionados para la lista final, Lee Gi-hyuk, Bae Jun-ho, Eom Ji-sung, Lee Dong-kyung, Baek Seung-ho, Kim Jin-gyu, Kim Moon-hwan, Cho Hyun-woo y Song Beom-geun; además de los jugadores que asumieron el rol de compañeros de entrenamiento durante el campamento previo y el calendario de la fase final, Yoon Gi-wook, Jo Wi-je y Kang Sang-yoon.
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