'¿Ya terminó la era de los clubes ciudadanos de las provincias en la K League?' ¿Por qué 17 de los 29 son «clubes financiados con impuestos»? [La cultura y la industria deportiva de Lee Jong-seong]

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El dedo doloroso del fútbol coreano es el rápido aumento de clubes ciudadanos de provincias desde la Copa Mundial de 2002 celebrada en Corea y Japón. De los 29 clubes profesionales de primera y segunda división del fútbol, 17 son clubes ciudadanos de provincias. En 2026, el costo operativo que los gobiernos locales deberán asumir para estos clubes ciudadanos de provincias alcanzará los 151.100 millones de wones. Esta es la razón por la que la K League recibe críticas por ser una «liga financiada con impuestos».

Por supuesto, los clubes ciudadanos de provincias tienen el potencial de promover la región y activar la economía local en la era del declive demográfico regional. Sin embargo, los clubes ciudadanos de provincias cuyos propietarios son alcaldes o gobernadores provinciales tienen dificultades para liberarse de la imagen negativa de la politización del fútbol. De hecho, los propietarios de clubes han utilizado los equipos de fútbol como palancas políticas. En los clubes ciudadanos también se han producido irregularidades como el malversación de fondos públicos.

Ante todo, predomina la crítica de que los clubes ciudadanos de provincias son un obstáculo para el desarrollo industrial de la K League desde una perspectiva a largo plazo. Muchos clubes ciudadanos de provincias, que sufren problemas financieros, tienen dificultades para llevar a cabo una gestión proactiva del club.

◆ Los clubes ciudadanos de provincias de la K League: la costosa factura de la Copa Mundial de 2002

Mirando hacia atrás, el surgimiento de los clubes ciudadanos de provincias en la K League se debió en gran medida a influencias externas. El establecimiento de estos clubes fue una costosa factura dejada por la Copa Mundial de 2002 celebrada en Corea y Japón, que brilló con el mito de las semifinales. Aunque se construyeron diez estadios para la Copa Mundial, solo cinco clubes profesionales de fútbol existentes podían utilizarlos como sus estadios locales.

En medio de esto, se fundaron Daegu FC, el primer club ciudadano profesional de fútbol de Corea, Gwangju Sangmu (actualmente Gwangju FC) e Incheon United. La razón fundamental era evitar que los estadios de la Copa Mundial se convirtieran en «hambrientos de dinero». El contexto detrás de la medida de apoyo del Ministerio de Cultura y Turismo (actual Ministerio de Cultura, Deportes y Turismo) para el establecimiento de clubes de deportes profesionales en 2003 también está estrechamente relacionado con esto.

Los clubes ciudadanos de provincias de la K League surgieron con el propósito de utilizar los estadios de la Copa Mundial, pero difieren en naturaleza de los clubes ciudadanos del fútbol europeo. En los clubes ciudadanos de la K League, los ciudadanos no tienen derechos principales de decisión sobre la gestión del club como miembros, a diferencia de los clubes de fútbol españoles dirigidos por socios (socios) o los clubes alemanes. Simplemente significa que son clubes ciudadanos solo en apariencia.

Sin embargo, si ampliamos nuestra mirada hacia Europa del Este en lugar de Europa occidental, existen clubes profesionales de fútbol gestionados de manera similar a los clubes ciudadanos de la K League. Estos clubes siguen siendo financiados con impuestos de los gobiernos locales incluso después de la introducción del sistema capitalista.

◆ El destino de los clubes ciudadanos polacos cambiado por la celebración del Euro 2012

Polonia es un buen ejemplo. Tradicionalmente, los clubes ciudadanos constituían la mayoría en la liga profesional de fútbol de Polonia. Sin embargo, en los últimos diez años, la liga profesional de fútbol de Polonia ha experimentado grandes cambios. De los 18 equipos que pertenecen a la Ekstraklasa (primera división), el número de clubes gestionados por gobiernos locales se ha reducido ahora a solo cuatro.

La transformación de la liga polaca está planteando importantes lecciones para la K League. En última instancia, para promover el desarrollo y la competitividad de la K League, es necesario que se realice una mayor inversión privada en la gestión de los clubes.

Entonces, ¿cómo comenzó la ola de privatización del fútbol profesional en Polonia? El punto de partida de este cambio fue el torneo UEFA Euro 2012, organizado conjuntamente por Polonia y Ucrania.

En ese momento, Polonia construyó tres estadios de fútbol modernos capaces de albergar a más de 40.000 espectadores para la celebración del torneo. Posteriormente, los clubes de ciudades que no eran sedes del torneo Euro también se apresuraron a construir nuevos estadios para no quedarse atrás en la competencia por atraer aficionados.

Sin embargo, la mayoría de los clubes de fútbol polacos no pudieron soportar las enormes tarifas de alquiler generadas al utilizar estadios modernos con una capacidad de alrededor de 40.000 espectadores. Aunque la capacidad de acogida de espectadores se triplicó, el número de espectadores fue casi el mismo que en el pasado. Para colmo, los clubes ciudadanos polacos no tenían modelos de ingresos que les permitieran generar ventas en días sin partidos.

El déficit acumulado fue un desastre para los clubes ciudadanos. También aumentaron drásticamente las quejas de los ciudadanos: «¿Por qué se utilizan impuestos para cubrir el déficit de los clubes ciudadanos?». En consecuencia, los gobiernos locales recortaron las subvenciones presupuestarias municipales y las donaciones para apoyar a los clubes ciudadanos, y la competitividad de la liga cayó en picado. Finalmente, los gobiernos locales tuvieron que vender los clubes ciudadanos al sector privado.

◆ Estadios de nivel mundial y el valor disminuido de los clubes ciudadanos

Los inversores privados mostraron un considerable interés en la adquisición de clubes ciudadanos polacos. La razón clave fue que las instalaciones de los estadios locales de los clubes ciudadanos eran de primer nivel en Europa, mientras que el precio de adquisición de los clubes era bajo.

Grupos de inversores nacionales e internacionales, incluido el grupo liderado por la estrella alemana de origen polaco Łukasz Poldolski, comenzaron a adquirir clubes ciudadanos. En medio de este cambio, los ingresos del día del partido y las tarifas de derechos de transmisión de la Ekstraklasa polaca comenzaron a aumentar.

Para elevar el estatus del fútbol polaco, que había permanecido en la periferia del fútbol europeo, la comunidad futbolística de Polonia lideró la creación de la UEFA Conference League. Los clubes polacos comenzaron a obtener resultados consistentemente buenos en la Conference League, creada para la temporada 2021-2022.

La creación de la Conference League, que sigue a la Champions League y a la Europa League, fue un escenario que permitió a los clubes polacos aumentar su competitividad. Gracias al efecto de la Conference League, Polonia ascendió hasta el décimo lugar en el ranking de ligas de la UEFA para la temporada 2026-2027. Fue un gran avance de la liga polaca, que hace solo tres años se mantenía en el puesto 21.

Naturalmente, el número promedio de espectadores en la Ekstraklasa también aumentó drásticamente. En la temporada 2025-2026, el número promedio de espectadores de la liga se acercó a los 14.000. Esto representa un aumento de aproximadamente 4.500 espectadores en comparación con hace diez años. Las ventas de la liga, que no superaron los 300.000 millones de wones en la temporada 2020-2021, aumentaron a un nivel de 400.000 millones de wones en la última temporada.

Durante este período, gracias a las actividades de marketing activas de los clubes gestionados por empresas privadas, los ingresos del día del partido aumentaron aproximadamente diez veces. Esto es un cambio que ocurrió aunque los gobiernos locales aún mantienen la mayoría de la propiedad de los estadios, pero los clubes polacos gestionan directamente los estadios mediante contratos a largo plazo.

La K League es igual. En medio de la privatización gradual de los clubes ciudadanos de provincias y la expansión de una estructura que permite a los clubes gestionar directamente los estadios mediante contratos a largo plazo, puede surgir un motor de crecimiento para la K League.

Ante todo, es urgente renovar las instalaciones centradas en la experiencia del aficionado para aumentar la satisfacción de los espectadores. El estadio más recientemente construido entre los 12 estadios locales de los clubes de la K League 1 de esta temporada es el Estadio Especializado de Fútbol de Incheon (Sungui Arena), inaugurado en 2012. Los estadios locales del resto de los clubes de la K League 1 se construyeron con motivo de la Copa Mundial de 2002. Incluso existen estadios completados en la década de 1980. El explosivo crecimiento de la Liga KBO comenzó recientemente en los últimos 12 años, cuando cinco de los diez clubes renovaron sus estadios.

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