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Incluso con un doble que faltaba para igualar el récord de ciclistas, Oh Ji-hwan (36, LG Twins) envió su último batazo por encima del muro. Aunque no logró la gran hazaña, sus dos jonrones anunciaron que había superado una larga racha de malos resultados.
Oh Ji-hwan fue titular como campocorto y sexto bateador en el partido de visitante contra KT Wiz en el parque SuwonKT Wiz, celebrado el día 18, donde se desempeñó con gran eficacia al lograr 4 hits en 5 turnos (2 jonrones), 4 carreras impulsadas, 2 anotaciones y 1 base por bolas, liderando a LG hacia una contundente victoria de 12-1 y extendiendo su racha de cinco victorias consecutivas.
Esta temporada, Oh Ji-hwan ha pasado por momentos difíciles. Hasta antes del partido de hoy, en 115 encuentros había registrado un promedio de bateo de 0.233 (356 turnos al bate, 83 hits), 11 jonrones, 53 carreras impulsadas, 47 anotaciones y 4 bases robadas; su porcentaje de embasamiento fue de 0.315, su promedio de slugging de 0.368 y su OPS (porcentaje de embasamiento + promedio de slugging) de 0.683. Sin embargo, recientemente comenzaron a vislumbrarse signos de recuperación. En los últimos cinco partidos, incluyendo dos jonrones en el encuentro del pasado día 13 contra Daegu Samsung Lions, registró 5 hits en 18 turnos al bate y volvió a demostrar su capacidad para conectar jonrones.
Ese día fue diferente desde el primer turno al bate. En la parte baja del segundo inning, Oh Ji-hwan, quien abrió como líder de la alineación, no falló al conectar un lanzamiento que se le acercaba por el centro del plato, enviándolo sobre la barda derecha. Fue su duodécimo jonrón de la temporada, con una distancia de 119,1 metros.
En la tercera entrada se produjo una escena peculiar. Con dos outs y corredores en segunda base, el dúo lanzador-receptor de KT optó por enviar automáticamente a Moon Jung-bin con cuatro bolas intencionales y enfrentarse a Oh Ji-hwan. A pesar de que Oh había conectado un jonrón en su turno anterior, eligieron enfrentarlo directamente. Oh respondió con su bate. Al asumir activamente el enfrentamiento, conectó un elevado de sacrificio al campo izquierdo para impulsar una carrera, logrando un doble golpe de sacrificio. Esto permitió a LG ampliar la ventaja hasta 3-0.
Oh Ji-hwan, quien descansó una vez tras un elevado a la tercera base en la quinta entrada, volvió a generar un hit de poder en la séptima. Como líder del orden ofensivo, impulsó un lanzamiento forkball de Lee Jung-hyun que se desvió hacia el exterior, logrando un triple que atravesó el jardín central-izquierdo.
Incluso cuando solo faltaba un doble para completar el ciclo de hits, en la parte inferior del octavo inning llegó nuevamente una oportunidad. Austin Dean, Song Chan-ui y Moon Jeong-bin lograron llegar a base consecutivamente, lo que llevó al turno de bateo de Oh Ji-hwan. El lanzador rival fue Jang Min-ho, quien disputaba su debut con el primer equipo ese día como lanzador diestro. Tras un largo duelo, Oh Ji-hwan conectó el séptimo lanzamiento de tipo forkball de Jang Min-ho y lo envió por encima del muro derecho. Un jonrón de dos carreras con una distancia de 127,6 metros, su decimotercero de la temporada. Aunque no logró completar el ciclo de hits, añadió un jonrón más y dibujó así su segundo arco en este partido.
Tras el partido, Oh Ji-hwan, al reunirse con los medios de comunicación, respondió sinceramente a las preguntas sobre su decepción por no lograr un ciclo: "Como jugador, naturalmente pensé en intentarlo una vez. Llevo 18 años jugando al béisbol y nunca he tenido tal récord, por eso tuve ese pensamiento".
Sin embargo, no se obsesionó con sus récords personales. Oh Ji-hwan declaró: «No es que pueda batear simplemente porque yo quiera batear. El hecho de tener ese pensamiento en sí mismo representa una gran presión para mí». Añadió: «El ambiente del equipo es excelente ahora mismo y tampoco me gustaba que la atención se centrara en mis logros personales».
En el octavo inning inferior, al ser sustituido por Lee Young-bin antes de la defensa, no tuvo más turnos al bate. Al respecto, dijo que sintió más preocupación por sus compañeros jóvenes que arrepentimiento. Oh Ji-hwan declaró: "Me parece gracioso que un veterano como yo pida una oportunidad más cuando los jugadores jóvenes están saliendo del juego". Añadió: "Si me hubieran dado otra oportunidad, habría querido intentarlo, pero no quería presionar a mis compañeros más jóvenes".
Lo más gratificante es que los jonrones han vuelto a aparecer. Oh Ji-hwan declaró: «Soy un bateador que debe conectar jonrones. Inicia el temporada con la idea de querer ser un jugador que, incluso con un promedio de bateo de 0,270, pueda alcanzar 20 jonrones», y añadió: «Sin embargo, tuve dificultades porque los jonrones no salían bien».
Para encontrar una solución, se optó por un cambio. Siguiendo los consejos del equipo de análisis de datos y el departamento de bateo, se trasladaron los puntos de bateo hacia adelante, contando también con la ayuda de Austin. Oh Ji-hwan explicó: "Intenté ver a los lanzadores un poco más bajos, llevé mi posición hacia arriba al salir y luego bajé al golpear. Además, abrí mucho las piernas para crear espacio para que mis manos pudieran llegar". Añadió: "Austin también me dio consejos. Austin tiende a presionar a los lanzadores antes de verlos, lo cual fue de gran ayuda".
En particular, se centró en llevar el punto de impacto hacia adelante. Dijo: "Al analizar a los bateadores que golpean bien, veo que jugadores como Moon Hyun-bin, Kim Do-young y Austin tienen un punto de impacto muy adelantado". Añadió: "Al ver eso, pensé que debía golpear aún más adelante". Continuó expresando su sinceridad: "Este año, por mi culpa, los entrenadores de bateo tuvieron muchos problemas. Los jugadores titulares deberían haber rendido bien, pero no fue tan sencillo como esperaba. Por ello, siempre estoy agradecido con los entrenadores".
Golpeando el bate con silencio, los cambios generados comienzan a reflejarse poco a poco en los resultados. No solo el rendimiento individual, sino también el LG está nuevamente en ascenso. Con esta victoria, el LG en tercer lugar ha logrado cinco victorias consecutivas, alcanzando un récord de 73 victorias, 1 empate y 55 derrotas. El mismo día, al vencer a los Hanwha Eagles, el segundo puesto Samsung Lions (76 victorias, 3 empates, 50 derrotas) mantuvo una diferencia de cuatro juegos con respecto al LG. Por otro lado, el KT, que había logrado siete victorias consecutivas, sufrió un golpe y quedó con un récord de 76 victorias, 4 empates y 46 derrotas, permitiendo que Samsung lo persiga con una ventaja de 1,5 juegos.
Oh Ji-hwan destacó: "Hemos estado en la cima y también hemos ascendido desde abajo, por lo que conocemos la diferencia de esa sensación". Añadió: "De hecho, el equipo que está arriba puede sentir más presión. Nosotros solo tenemos que mirar hacia arriba y avanzar con tranquilidad".
Mientras tanto, dijo: "En momentos como este, el ambiente del equipo es lo más importante. El hecho de que los veteranos como Park Hae-min y Park Dong-won hayan guiado bien ha sido fundamental. Los compañeros más jóvenes también se desempeñaron muy bien, siguiendo a sus mayores, lo que generó un excelente ambiente". Añadió con una sonrisa: "El año pasado, si hubiéramos cometido errores, casi llegamos al desempate. Por eso, sabemos muy bien lo valioso que es cada partido. En los 15 partidos restantes, también queremos mirar hacia arriba y avanzar".
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