"Si juegas al rugby, puedes entrar en la Universidad Yonsei o en la Universidad de Korea", una amarga y a la vez divertida declaración de un entrenador coreano de rugby... ¿Por qué dijo que está bien empezar por los exámenes de ingreso?

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"Si juegas al rugby, puedes entrar en la Universidad Yonsei o en la Universidad de Korea. Yo también empecé por eso".

Kim Jeong-min (43), entrenador del equipo de rugby del Baekje Middle School, reveló sinceramente las razones por las que agarró por primera vez un balón ovalado. A él, que tenía una buena complexión y gran habilidad atlética, el asesor de becas local le recomendó el rugby. Las palabras que convencieron a sus padres fueron aún más realistas: si jugaba bien al rugby, podría entrar en la Universidad Yonsei o en la Universidad de Korea.

Decenas de años después, en el rugby coreano, la "progresión académica" sigue siendo un motivo de iniciación que no puede ignorarse. Actualmente, las principales universidades que mantienen equipos de rugby en Corea son la Universidad de Korea, la Universidad Yonsei, la Universidad Kyung Hee y la Universidad Dankook. El entrenador Kim se reunió con StarNews en el "3er Academia de Rugby OK Outman" el mes pasado y dijo: "Aunque el mercado del rugby en sí es pequeño y hay pocos practicantes, la tasa de progresión académica es buena en comparación con otros deportes". Añadió: "En Baekje Middle School, los padres también consideran importante la progresión académica. En ocasiones, lo primero que se valora no es el propio rugby, sino si se puede entrar en el Baekje High School y, posteriormente, qué ayuda ofrece para la universidad".

Incluso hay padres que preguntan: "¿Puedo dejar el rugby cuando entre en la universidad?". Es una realidad un poco 'wot-pun' (que parece graciosa por fuera pero triste por dentro). Sin embargo, el entrenador Kim no considera ni siquiera este punto como un mal comienzo. Según explica el entrenador Kim, solo hay uno o dos estudiantes de secundaria que acuden por iniciativa propia diciendo "quiero jugar al rugby" cada año. Por eso, en Corea, el camino para encontrarse con el rugby por primera vez sigue siendo estrecho.

El entrenador Kim sonrió diciendo: "Les digo que decidan entonces. Si se esfuerzan ahora y llegan a un lugar mejor, es posible que surja más ambición y quieran seguir".

Lo importante no es tanto "por qué empezaron", sino si descubrieron el placer del propio rugby después de empezar. El entrenador Kim, que trabajó como entrenador en la Universidad Yonsei hasta principios de este año, ha visto muchos casos contrarios. Hubo jugadores que, tras ingresar a la universidad, dijeron: "Me quedaré solo hasta aquí y me iré". Incluso cuando se intentaba aumentar la intensidad del entrenamiento para preparar los partidos entre universidades rivales, algunas veces recibían la respuesta: "De todos modos, voy a dejarlo pronto". También hubo jugadores que, aunque se les habló de la posibilidad de unirse a equipos profesionales, soltaron el balón sin remordimientos alegando que tenían otros caminos.

La elección en sí misma no es incorrecta. El problema es que la base de jugadores del rugby coreano es tan delgada que este flujo se repite. A nivel mundial, el rugby no es un deporte desconocido. Es un deporte popular con una amplia base de jugadores y cultura de aficionados en países de la Mancomunidad como Reino Unido (país de origen), Europa y Japón. En cambio, en Corea, hay mucha más gente que pasa su etapa escolar sin haber tocado nunca un balón de rugby. Por eso es importante no solo pensar en cómo formar a los atletas de élite, sino también en cómo aumentar las oportunidades para que la gente se acerque al rugby por primera vez.

En definitiva, la respuesta son dos: hay que mostrar el placer del rugby a los niños que ya han entrado y, al mismo tiempo, ampliar la propia entrada al rugby. El entrenador Kim lamentó diciendo: "Ahora no hay jugadores que los equipos profesionales puedan reclutar. La realidad es que incluso se contacta con graduados de secundaria para llevarlos". Añadió: "Si alguien empieza con el objetivo de progresar académicamente y luego no quiere seguir, pero llega a la universidad y acaso llega a un equipo profesional, su pasión inevitablemente disminuirá".

El árbitro permanente de la Federación Deportiva de Corea, Seo In-su, señaló el "tag rugby" como una de las entradas para acceder a este deporte. El rugby no es un deporte fácil de abordar por primera vez. El árbitro Seo dijo: "Hay que tocar el balón al menos una vez y jugar en el campo para poder entenderlo". Añadió: "En los centros escolares, debido a la escasez de personal, a menudo se incorpora a los niños directamente a los partidos apenas llegan".

Sin embargo, no es necesario experimentar desde el principio tackles fuertes y luchas corporales. El tag rugby reduce enormemente esta barrera de entrada. En lugar de hacer tackles, se quita la etiqueta atada a la cintura, lo que reduce la carga del contacto físico y permite que cualquiera experimente el placer del pase, el uso del espacio y la cooperación en el rugby.

También se utiliza una regla en las clases escolares según la cual, tras marcar un punto, todos los miembros del equipo deben hacer una "Haifa" (celebración) para que se reconozca como "try". Esto busca que no sea solo el individuo con mejores habilidades deportivas quien resuelva todo, sino que todos participen en el proceso. El árbitro Seo transmite también un significado educativo al término de anotación del rugby, "try", explicando que es el resultado de que todo el equipo, y no una sola persona, se esfuerce e intente juntos.

El árbitro Seo explicó: "No puedo dejarlo diciendo que no sé hacerlo. Se dice 'hagámoslo todos juntos' o 'muy bien'". Añadió: "Los profesores de escuela realmente aprecian este tipo de actitud. No se trata solo de jugar un juego, sino de incluir contenidos educativos como la cooperación".

La perspectiva de la árbitro Seo Bo-hee, exjugadora de la selección nacional femenina de rugby, es similar. La árbitro Seo dijo: "Incluso los amigos que piensan que no son buenos en el deporte obtienen una sensación de logro al quitar una etiqueta. Sienten 'he hecho algo aquí' y 'también soy parte de este equipo'. No hace falta correr con el balón; solo el hecho de tener una oportunidad es suficiente para sentir un gran logro", mientras sonreía.

La expansión del rugby no necesariamente significa "crear un jugador más". Se trata de un enfoque que busca aumentar primero a las personas relacionadas con la Armada (Cuartel General de la Armada) en lugar de buscar jugadores primero. Incluso si comienzan como jugadores, pueden permanecer cerca del rugby como entrenadores, árbitros o instructores.

El árbitro Seo In-su enfatizó que se debe informar más a los estudiantes y padres sobre la posibilidad de continuar con el rugby como profesión incluso después de dejar de ser jugador, al igual que en el sistema de árbitros permanentes. La razón para aprender las reglas no es solo evitar faltas durante los partidos. Esto amplía también la posibilidad de permanecer en el rugby de otras formas distintas a ser jugador en el futuro.

El hecho de que la gente "vea" el rugby es otra entrada más. Recientemente, tras ver la serie de Netflix "The Game Changers: To Die or to Win", han surgido aficionados que buscan jugadores e incluso viajan a torneos locales. Yang Ji-yong (26) del equipo de rugby OK Outman también se alegró diciendo: "A través de programas de televisión, YouTube, tag rugby y clubes para personas comunes, los canales para acceder al rugby están aumentando poco a poco en comparación con el pasado".

El "3er Academia de Rugby OK Outman" celebrado el mes pasado en Hanako Global Campus, Seo-gu, Incheon, fue un campo de experimentación. Participaron no solo estudiantes atletas de todo el país, sino también estudiantes con casi ninguna experiencia previa en rugby, quienes tuvieron la oportunidad de experimentar desde el entrenamiento básico según las reglas del Ministerio de Educación hasta el encuentro con jugadores profesionales activos. Tampoco se cobró cuota de participación. El significado radicaba en que, más allá de limitarse a descubrir a ciertos jugadores, se creara un punto de contacto para que los niños tocaran primero un balón de rugby, conocieran a sus pares que practican el mismo deporte y experimentaran qué tipo de deporte es el rugby.

El partido regular entre la Universidad de Korea y la Universidad Yonsei que se disputará el próximo 3 a las 11:00 en el estadio principal Mokdong también puede ser el primer rugby de alguien. Para quienes habitualmente tienen dificultades para acceder al rugby, es una rara oportunidad de experimentar directamente la emoción del balón ovalado. El entrenador Kim también enfatizó: "Se necesitan más contenidos como los partidos entre universidades rivales para que la gente pueda verlos y mostrar interés".

No hace falta que el comienzo sea necesariamente grandioso. Se puede agarrar un balón de rugby con el deseo de entrar en una buena universidad como la Universidad Yonsei o la Universidad de Korea. También se puede empezar por haber visto casualmente un partido entre universidades rivales y mostrar interés por primera vez, o simplemente quitando la etiqueta de un amigo durante la clase de educación física.

Lo que ahora necesita el rugby coreano no es hacer que todos los niños se conviertan en jugadores. Se trata de aumentar el número de personas que puedan tocar al menos una vez un balón ovalado y de que, entre ellos, alguien transforme el "rugby iniciado por motivos académicos" en "rugby que se sigue porque es divertido".

El entrenador Kim presentó el placer del rugby diciendo: "El rugby es un deporte lleno de emoción y adrenalina. Incluso si estás perdiendo, hay muchas oportunidades para dar la vuelta, y aunque tú no juegues bien, puedes ayudar a tu compañero y ganar juntos". Deseó que se convirtiera en un deporte más familiar para la gente.

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