La amarga razón por la que el equipo japonés se ha convertido en "el enemigo público": la brecha entre el fútbol de Corea y Japón, perceptible desde las categorías inferiores [En directo desde Incheon]

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"Me gustaría vencer a Kashima Antlers (Japón)."

Lo dijo con firmeza Lee Seong-hyeon, entrenador del equipo Ulsan HD Sub-18 (U18). Fue al responder a la pregunta de los periodistas sobre "señalar un equipo al que desee enfrentarse o vencer obligatoriamente" durante la rueda de prensa previa al K League International Youth Cup Incheon 2026, celebrada el día 23 en el Hotel Harbor Park, distrito de Jemulpo, Incheon.

No fue solo el entrenador Lee Seong-hyeon. Lee Sung-gyu, director técnico del equipo Incheon United U18, declaró: "Esperamos mucho el partido contra Kashima Antlers. Aunque hay muchos otros equipos, Japón tiene un impacto propio que muestra en el mundo del fútbol". Park Yo-han, director técnico del equipo Gwangju FC U18, dijo: "Personalmente, espero ver qué nivel de juego mostrará Kashima Antlers este año", y Yoon Si-ho, entrenador del equipo FC Seoul U18, y Kim Seong-cheol, entrenador del Incheon Namgok (Instituto Secundario Masculino de Incheon), también eligieron a Kashima Antlers.

Este torneo es un campeonato internacional de fútbol Sub-17 al que participan 6 equipos nacionales y 6 equipos extranjeros. Además de Kashima Antlers, los equipos extranjeros participantes son Unión Adarve y Racing Santander de España, FC Midtjylland de Dinamarca, Sydney FC de Australia y PVF Football Academy de Vietnam. La mitad de los 6 equipos extranjeros participantes son europeos, y sin embargo, de los 6 entrenadores de los equipos nacionales que participan en este torneo, la mirada de nada menos que 5 se dirigió al equipo japonés Kashima Antlers.

Detrás de esto no se encuentra la especificidad de los partidos entre Corea y Japón, sino la amarga brecha futbolística entre Corea y Japón que se percibe en el terreno de juego desde las categorías inferiores. Se siente en el lugar que ya están por detrás del fútbol japonés desde la etapa juvenil, más allá de la creciente brecha a nivel de la selección absoluta. En la final de este torneo celebrado el año pasado, otro equipo japonés, Gamba Osaka, derrotó a Gwangju y se coronó campeón. Park Yo-han, entrenador del equipo Gwangju U18, que dirigió al equipo como asistente técnico principal en aquella final, recordó: "En ese momento, Gamba Osaka también jugaba con jugadores de tercer año de secundaria como titulares, y la realidad fue que fuimos superados fríamente en rendimiento. Aprendí mucho".

Otros entrenadores también reconocieron de facto la brecha futbolística entre Corea y Japón a nivel juvenil. El entrenador del equipo Ulsan U18, Lee Seong-hyeon, dijo: "Al verlo en el terreno de juego, creo que estamos muy por detrás de Japón", y añadió: "No es algo llamativo, sino que estamos por detrás en las cosas básicas". El entrenador del equipo Incheon U18, Lee Sung-gyu, también comentó: "En el equipo estamos reflexionando sobre cuál es la diferencia entre el impacto del fútbol japonés y el nuestro".

Sin embargo, no piensan limitarse a solo percibir la brecha entre Corea y Japón a través del enfrentamiento con Kashima Antlers. El enfoque está puesto en que los jugadores se enfrenten directamente en el campo, lo experimenten y, al mismo tiempo, intenten superar esa brecha. El simple hecho de experimentar directamente y esforzarse por superar la brecha ya tiene un significado. Ese es también el verdadero valor del K League International Youth Cup, un torneo internacional al que participan jóvenes jugadores Sub-17.

El entrenador del equipo Incheon U18, Lee Sung-gyu, dijo: "Quiero experimentar directamente qué tan grande será la brecha cuando juguemos contra un equipo japonés", y se comprometió a: "En este torneo, mostraremos el fútbol que queremos jugar y obtendremos resultados en ese proceso". El director técnico del equipo Ulsan U18, Lee Seong-hyeon, enfatizó: "Este torneo puede ser una oportunidad para encontrar problemas a través de la experiencia", y añadió: "Creo que el fútbol de Corea del Sur puede desarrollarse bajo alta intensidad solo si no se trata de un juego para no perder, sino de un fútbol para ganar, con muchas defensas agresivas y dribles y pases hacia adelante. También quiero cerrar la brecha con los equipos japoneses. (A Kashima Antlers) definitivamente me gustaría vencerlos".

Takeshi Watanabe, director de la academia de Kashima Antlers, que fue designado prácticamente como "enemigo público" por los equipos nacionales, declaró: "Participamos en este torneo para el crecimiento y desarrollo de los jugadores. Hace dos años, los jugadores también crecieron mucho y aprendieron muchas cosas". Añadió: "Hace dos años, también había muchos equipos coreanos que dejaron una profunda impresión. Tenían buenas cualidades físicas, velocidad y determinación. Este año me pregunto qué tipo de juego harán y qué jugadores tendrán", mostrando su expectativa.

Este torneo, que llega a su cuarta edición este año, es organizado por la Korea Professional Football Federation y la Asociación de Fútbol de Incheon, y patrocinado por el Ministerio de Cultura, Deportes y Turismo, la Corporación Nacional para el Desarrollo del Deporte y la ciudad de Incheon. Se llevará a cabo del 24 al 30 en el Estadio de Rugby Namdong Asiad, el Campo Auxiliar Asiad de Incheon y el Campo de Fútbol del Complejo Deportivo Songdo LNG. En el Grupo A están Unión Adarve, Midtjylland, Kashima Antlers, Seoul, Ulsan e Incheon Namgok; mientras que en el Grupo B están Racing Santander, Sydney, PVF Football Academy, Pohang, Gwangju e Incheon. La fase de grupos se jugará con dos tiempos de 35 minutos cada uno para determinar al equipo ganador, y los primeros puestos de cada grupo se enfrentarán en la final para decidir al campeón. La final se celebrará el día 30 a las 13:00 horas en el Estadio de Rugby Namdong.

La Federación, que ha estado promoviendo continuamente el intercambio internacional para mejorar la competitividad internacional del fútbol juvenil de K League, ha celebrado este torneo durante cuatro años consecutivos desde 2023. La parte de la Federación declaró: "Si expandimos y operamos continuamente este torneo en el futuro, los clubes juveniles de K League podrán aumentar sus puntos de contacto con las ligas avanzadas extranjeras", y añadió: "También se espera que se asegure la red de intercambio internacional y la competitividad internacional para los equipos directivos y cuerpos técnicos de los clubes de K League".

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