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Sam Hilliard (32 años, KT Wiz), quien se coronó campeón de carreras impulsadas en su primer año en la Liga KBO, envió sus felicitaciones a Kim Do-young (23 años, KIA Tigers), con quien libró una feroz competencia por el título de campeón de jonrones hasta el último momento. Aunque lamentablemente no logró el título de campeón de jonrones, también mostró confianza al afirmar que no había mostrado toda su capacidad.
Hilliard, tras concluir el entrenamiento de preparación para la Serie Coreana (KS) celebrado el día 21 en el Suwon KT Wiz Park, se reunió con los medios y declaró: "Fue muy gratificante poder participar en la competencia por el título de campeón de jonrones. Tanto los aficionados como los medios mostraron mucho interés, y en particular, los aficionados de KT me apoyaron mucho para que lograra el título. Yo también habría querido ser campeón de jonrones si hubiera sido posible".
A continuación, enfatizó: "Sin embargo, no intenté sentir demasiada presión. Si uno se obsesiona con los jonrones, en realidad salen menos, por lo que me concentré en tener buenos turnos al bate. Lo más importante era que el equipo ocupara el primer lugar de la temporada regular y ganara los partidos".
La competencia por el título de campeón de jonrones este año no terminó hasta el último día de la temporada regular. Hilliard anotó su jonrón número 44 de la temporada en el partido final contra Samsung Lions el día 11, terminando la campaña empatado en el primer lugar con Kim Do-young; sin embargo, Kim Do-young conectó un dramático doblete decisivo en su partido final contra LG Twins al día siguiente, el 12. Fue el momento en que se convirtió en campeón de jonrones individual con su jonrón número 45 de la temporada.
Hilliard elogió: "Kim Do-young conectó un jonrón en el último partido de la temporada y se llevó el título de campeón de jonrones. Es algo realmente impresionante y quiero decirle que lo felicito. Conectar un jonrón el último día de la temporada para ganar el título es algo verdaderamente especial".
Aunque no logró el título de campeón de jonrones, la primera temporada de Hilliard en la Liga KBO fue deslumbrante. En 142 partidos este año, registró un promedio de bateo de 0.304 (171 hits en 562 turnos), 44 jonrones, 139 carreras impulsadas, 116 carreras anotadas y 10 bases robadas, con un porcentaje de embasarse de 0.374, un promedio de slugging de 0.593 y una OPS de 0.967. Se coronó campeón de carreras impulsadas y contribuyó al título de la temporada regular de KT al ubicarse en segundo lugar en jonrones, tercero en carreras anotadas y quinto en hits.
No todo fue fácil desde el principio. Hilliard, quien firmó con KT en diciembre del año pasado por un monto total de 1 millón de dólares (aproximadamente 14 mil millones de wones), recibió grandes expectativas debido a su poder de bateo, con 44 jonrones en 332 partidos en la Major League Baseball, y sus excelentes habilidades atléticas. Sin embargo, hasta abril solo logró un promedio de bateo de 0.232, 5 jonrones, 21 carreras impulsadas y una OPS de 0.728 en 28 partidos, lo que incluso generó rumores sobre su posible reemplazo. Ante esto, Hilliard confesó: "Como llegué a una nueva liga y un nuevo equipo, me puse mucha presión a mí mismo. Tenía la fuerte sensación de tener que responder a las expectativas, pero al inicio de la temporada no salían bien las cosas".
Pero KT no se tambaleó fácilmente. El manager de KT, Lee Kang-cheol (60 años), y el cuerpo técnico confiaron en Hilliard y le dieron tiempo. Hilliard declaró: "Creía que mi capacidad intrínseca no había cambiado. En lugar de cambiar algo drásticamente, me concentré en mantener lo que estaba haciendo bien. Fue importante acostumbrarse a enfrentar a los mismos lanzadores varias veces, y los entrenadores de bateo también me dieron mucha ayuda".
La espera se convirtió en una gran remontada. Mejoró con un promedio de bateo de 0.350 en mayo, 0.318 en junio y 0.365 en julio; en julio conectó 9 jonrones y 26 carreras impulsadas, ganando el MVP del mes. También en septiembre y octubre, acumuló 14 jonrones y 40 carreras impulsadas en 32 partidos, obteniendo su segundo MVP mensual de la temporada. Fue la primera vez que un jugador extranjero lograba dos premios de MVP mensual en una sola temporada.
Gracias a las actuaciones de Hilliard, KT logró el título de la temporada regular por primera vez en cinco años con un récord de 90 victorias, 5 empates y 49 derrotas. Así se convirtió en un candidato al MVP de la temporada regular. Sin embargo, Hilliard no olvidó su respeto hacia sus competidores.
Hilliard afirmó: "Kim Do-young y Kwak Bin también tuvieron temporadas muy buenas. No se puede dejar fuera a Austin Dean. Creo que Austin tuvo una temporada tan extraordinaria que no sería extraño si él ganara el MVP. Me alegra solo por ser mencionado como candidato junto con estos jugadores. Quien gane, será un resultado comprensible y quiero felicitarlo". Aun así, expresó su confianza: "No creo que lo que mostré al final de la temporada sea mi mejor versión. Creo que puedo mostrar un rendimiento aún mejor en el futuro".
Ahora la atención se dirige a la Serie Coreana. KT desafiará por su segundo título combinado (temporada regular y postemporada) contra el ganador del playoff entre Samsung y KIA, comenzando el 2 de noviembre. Hilliard declaró: "Sé que el ambiente de los playoffs en Corea es muy intenso. Yo también espero jugar en esos partidos. Pero en lugar de hacer algo particularmente diferente, pienso prepararme exactamente igual que en los juegos que he venido jugando".
A continuación, transmitió su determinación: "Nuestro objetivo es concentrarnos en lo que podemos hacer y ganar los partidos para lograr finalmente el campeonato. Prepararemos buenos partidos para poder corresponder al entusiasmo de los aficionados".
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