"Aunque no salga bien, intentémoslo hasta el final": el "soldado raso" Park Ji-hwan abandonó los partidos durante un mes y cambió por completo su mecánica de bateo: "En la era de Cheongra, jugaré como titular" [Entrevista]

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Park Ji-hwan (21 años, Equipo Deportivo de las Fuerzas Armadas), una promesa estelar de los SSG Landers que demostró un talento impresionante para el bateo desde su primer año como profesional, ha abandonado audazmente la mecánica de bateo a la que estaba acostumbrado y se ha lanzado a un nuevo desafío. Su objetivo es claro: convertirse en un jugador titular que lidere la "era de Cheongra" de los SSG tras su servicio militar.

Recientemente, Park Ji-hwan debutó como titular en el puesto de bateador número 3 y jardinero central del Equipo Deportivo de las Fuerzas Armadas (Sangmu) en un partido de práctica contra los KT Wiz para la preparación de la Serie Coreana, celebrado en el SuwonKT Wiz Park, donde registró 1 hit en 3 turnos al bate. Aunque fue dominado por la potente actuación del lanzador abridor rival, Daniel Davis (30 años), quien lanzó 5 entradas sin hits y con 10 ponches, para Park Ji-hwan fue una oportunidad para evaluar sus cambios tras un largo período sin jugar partidos oficiales.

Park Ji-hwan, egresado de la Escuela Secundaria Seungwang, fue seleccionado en la primera ronda por los SSG en el puesto 10 general del Draft de Novatos KBO 2024. Se hizo conocido como una promesa de bateador de media y larga distancia gracias a su rápida velocidad de bate y su excelente capacidad para manejar los lanzamientos con movimiento. Como resultado, en su tercer año recibió el Premio Estrella en los Premios Estrellas de la Liga Futures 2023, y, al ser el único jugador de campo seleccionado en primera ronda en ese momento, su bono de firma alcanzó los 200 millones de wones.

Fue un comienzo a la altura de las expectativas. En su primer año como profesional, en 2024, registró un promedio de bateo de .276, con 4 jonrones, 21 carreras impulsadas y 8 bases robadas en 76 partidos con el primer equipo. En particular, en junio, conectó con un promedio de bateo de .411, demostrando un talento para el bateo poco común para un novato recién egresado de la secundaria.

Sin embargo, en su segundo año llegó la prueba. El año pasado, en 31 partidos con el primer equipo, se quedó con un promedio de bateo de .150, sin jonrones y solo 4 carreras impulsadas. También tuvo problemas en la defensa, lo que le obligó a moverse entre el cuadro interior y el jardín para ampliar su versatilidad. Finalmente, decidió reorganizar su cuerpo y sus habilidades a través del servicio militar.

El punto de inflexión fue el encuentro con Park Chi-wang (57 años), entrenador del equipo Sangmu. Park Ji-hwan se reunió con los medios antes del partido del día 27 y recordó: "Terminé la escuela de reclutas y me incorporé un poco tarde, pero en cuanto llegué hablé con el entrenador sobre mi mecánica de bateo. Decidí cambiarla según las indicaciones del entrenador. Durante aproximadamente un mes, no salí a jugar partidos; corregí por completo mi mecánica de bateo para establecer una base y practiqué".

Agregó: "El entrenador me dijo: 'Cuando salgas a jugar, está bien perder un poco el contacto con la pelota, así que no te preocupes por el resultado, intenta encontrar tu timing'. Pasaron unos meses y, al verme batear, el entrenador dijo: 'Parece que ya lo estás agarrando un poco'. Desde entonces, seguí saliendo a jugar".

El cambio más significativo fue en su movimiento de preparación para el bateo. Abandonó el toque (tuck) por una patada de pierna (leg kick) elevando la pierna delantera. Fue una elección para añadir capacidad para producir fuertes contactos a un bateo que se centraba en el contacto preciso. Park Ji-hwan explicó: "Antes bateaba con el toque, pero al llegar aquí cambié a la patada de pierna. Todavía tengo confianza en mi ojo para las bolas. Pero ahora me estoy concentrando más en generar fuertes contactos. Me estoy preparando en la dirección de convertirme en un bateador de media y larga distancia, como yo mismo lo había imaginado".

También asumió el riesgo de que su rendimiento pudiera caer inmediatamente. Park Ji-hwan reveló: "Al principio recibí muchos ponches. Yo también dudaba. Pero a medida que mi postura se estabilizaba, los ponches disminuyeron un poco y gané confianza al hablar con el entrenador y los coaches". Agregó: "Este año, pensé en intentar la patada de pierna hasta el final, sin importar cuán malos fueran mis registros. Como voy a jugar la temporada en Sangmu hasta el próximo año, sentí que tenía tiempo. Parece que esa dirección encajó bien y estoy satisfecho".

Park Ji-hwan registró un promedio de bateo de .284 (29 hits en 102 turnos), con 2 jonrones, 15 carreras impulsadas, un porcentaje de embasado de .364 y un porcentaje de slugging de .412 en 35 partidos de la Liga Futures este año. Está en proceso de adaptarse a su nueva mecánica de bateo, dejando atrás el bajo rendimiento que experimentó con el primer equipo el año pasado.

También intentó cambios en la defensa. Aunque originalmente era un jugador de cuadro interior, en Sangmu ha alternado entre segunda base y jardinero central. Park Ji-hwan explicó: "Me moví entre el cuadro interior y el jardín según las circunstancias del equipo. Mi participación fue casi al 50 por ciento, pero puse algo más de énfasis en los entrenamientos de campo exterior. Acordé con la organización de SSG que intentaría ambas posiciones antes de incorporarme al servicio militar".

En última instancia, todos los cambios son una preparación para después de su regreso a SSG. Los SSG terminaron sextos en la temporada regular de este año con un récord de 65 victorias, 5 empates y 74 derrotas (porcentaje de victoria de .468), fallando el acceso al béisbol de otoño. El equipo, que logró el título combinado en 2022, se enfrenta nuevamente a la tarea de renovación generacional y reorganización de su poderío.

La organización también está enfocándose en el desarrollo de promesas para prepararse para la era del domo de Cheongra que se avecina. De cara a la temporada 2026, fortaleció el sistema de tres equipos (primer equipo, Liga Futures y equipo de desarrollo) y se centró en un desarrollo personalizado para cada jugador. Por eso es importante el crecimiento de promesas como Park Ji-hwan, que han acumulado experiencia con el primer equipo a una edad temprana.

Antes de incorporarse al servicio militar, Park Ji-hwan recibió no poca asesoría de compañeros mayores que habían pasado por Sangmu, como Park Sung-han y Jeon Ui-san. Él dijo: "Los compañeros mayores de nuestro equipo (SSG) casi todos mejoraron mucho después de pasar por Sangmu. Los hermanos mayores que volvieron de Sangmu me dijeron que cuando yo regrese, sin duda habré mejorado. Me aconsejaron que, aunque no bateara bien, no cambiara mi rutina y siguiera adelante con constancia. Escuché que el bateo tiene altibajos, así que si mantienes lo que siempre has hecho, volverá a mejorar".

Le quedan aproximadamente un año para su alta. Park Ji-hwan, quien recientemente fue ascendido a soldado raso, ahora imagina su propia imagen jugando como titular en el nuevo estadio de los SSG. Dijo riendo: "Me queda menos de un año para el alta. Los veteranos dicen que cuando te conviertes en soldado de segunda clase (sargento), empiezas a contar los días hasta tu alta". Continuó: "Jugaré en Sangmu hasta el próximo año y, al ser dado de baja, llegará la era de Cheongra. Tengo un gran deseo de jugar como titular del equipo justo cuando comience la era de Cheongra", y reafirmó su determinación: "Por eso, tengo que hacerlo muy bien el próximo año".

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