«Si el contrato se concreta bien...» A pesar del dolor por la cancelación de su traspaso a LG, el as de Ulsan en Japón sonríe con alegría: «Ulsan fue una ciudad cálida; quiero volver a desafiar el escenario coreano» [Entrevista]

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«Al final, parece que un contrato es cuestión de destino y de timing.»

Perdió ante sus ojos la oportunidad de debutar en el primer equipo de la Liga KBO de béisbol profesional coreano, que ya tenía prácticamente asegurada. Akitaake Okada (33 años, Whales de Ulsan), quien volvió a sacar a relucir esa frustración tras dos meses, sonreía con una alegría desbordante.

Okada se reunió con StarNews el día 31 en el estadio de béisbol Munsu de Ulsan y, aunque reconoció: «Todos los responsables de los Whales de Ulsan y de los Twins de LG hicieron todo lo posible, pero lamentablemente el traspaso no se concretó», añadió: «Aun así, no creo que sea culpa de nadie. Simplemente parece que las circunstancias y el timing no coincidieron».

Fue un incidente que sacudió toda la comunidad del béisbol coreano. LG designó a Okada, lanzador japonés de Ulsan, como sustituto de Lachlan Wells (29 años), el lanzador del cupo asiático que sufrió una lesión en el hombro en agosto. En ese momento, Okada había demostrado su competitividad al registrar 4 victorias, 3 derrotas, 1 salvamento y 1 hold con una efectividad de 2.45 en 13 partidos de la Liga Futures.

LG consultó varias veces a la Comisión de Béisbol Profesional de Corea (KBO) sobre la interpretación de las reglas y recibió la respuesta de que no había ningún problema para el fichaje. En consecuencia, Ulsan llegó a un acuerdo de traspaso y Okada, tras despedirse del equipo, se dirigió a Seúl. Incluso se preparó el uniforme y el equipamiento de LG, y firmó el contrato.

Sin embargo, justo antes del anuncio oficial del 12 de agosto, ocurrió algo inesperado. La KBO revirtió su interpretación previa y notificó que el traspaso de un jugador extranjero afiliado a Ulsan solo era posible hasta el 31 de julio. Finalmente, el traspaso se canceló y la KBO admitió una revisión insuficiente de las reglas, pidiendo disculpas a ambos equipos. En ese momento, Yeom Kyung-yeop, el entrenador de LG, expresó su pesar diciendo: «Lo más lamentable es por el jugador». Okada, a través de sus redes sociales, aunque indicó que aún no había podido asentar su estado de ánimo, transmitió su gratitud al equipo de LG.

Tras pasar aproximadamente dos meses y medio desde aquel incidente, la reacción de Okada al reencontrarse era ligeramente diferente. Dijo: «Creo que se pudo hablar del traspaso porque LG reconoció el nivel que mostré en Ulsan. Agradezco mucho que me hayan valorado tanto».

Coincidentemente, su excelente actuación contra LG tras la cancelación del traspaso también generó atención. El 31 de agosto, Okada salió como lanzador abridor en el partido contra el equipo Futures de LG y lideró la victoria de Ulsan por 1-0 con una actuación de 6 entradas, 4 hits permitidos, 1 base por bolas, 7 ponches y sin carreras limpias.

Hubo quien lo vio como una victoria ostentosa contra el equipo que intentaba ficharlo. Pero Okada negó con la cabeza. Explicó: «La gente de mi entorno también decía eso, pero yo no sentí nada de eso en absoluto. Simplemente, dado que mi estado físico y el contenido de mis lanzamientos estaban bien, salió un buen resultado. No pensé de manera especial en el hecho de que el rival fuera LG». A continuación, sonriendo, añadió: «Desde la perspectiva de los aficionados que lo observaban, probablemente les resultó divertido ver cómo lanzaba bien contra LG después de que se cancelara el traspaso».

Para Okada, quien convirtió un recuerdo doloroso en una historia contada con sonrisas, la temporada en Corea fue especial. En 2015, fue seleccionado en la primera ronda del draft de novatos de la Liga Profesional de Béisbol de Japón (NPB) por los Hiroshima Toyo Carp. En 2017, contribuyó al título de la Liga Central de Hiroshima con un récord de 12 victorias y 5 derrotas y una efectividad de 4.00. Sin embargo, después se superpusieron lesiones y bajo rendimiento, y en 2021 incluso se sometió a una cirugía de reconstrucción del ligamento del codo derecho (cirugía Tommy John).

Finalmente, dejó el escenario profesional japonés y continuó su carrera como jugador en el béisbol amateur el año pasado. Fue un período en que también consideró seriamente la retirada. Okada confesó: «De verdad pensé en dejarlo. Pero mi esposa y mi familia me animaron a seguir jugando mientras aún pudiera lanzar a 150 km/h. La gente de mi entorno también me alentó diciéndome que, como todavía era joven, podría seguir haciéndolo».

La oportunidad que llegó en ese momento fueron los Whales de Ulsan, fundados este año. Deseoso de experimentar el béisbol en un nuevo país, le interesó especialmente el ABS (sistema automático de decisión de lanzamientos), algo inexistente en Japón. Okada explicó: «Al experimentarlo realmente, descubrí que el ABS se adaptaba muy bien a mi estilo de lanzamiento. Creo que tuvo una influencia directa en mis buenos resultados este año». Y añadió: «Aunque mi potencia podría ser un poco menor que en el pasado, ahora puedo lanzar la pelota donde quiero y puedo lanzar sin miedo por mi codo».

El día 30, también lanzó pelotas de hasta 150 km/h en la semifinal de la Liga de Otoño Ulsan-KBO 2026 contra los KIA Tigers. Fue sustituido tras recibir un golpe de bola rápida en el dedo mientras lanzaba con una actuación destacada de 3⅓ entradas, 2 hits permitidos, sin bases por bolas ni hits, 3 ponches y 1 carrera limpia; sin embargo, la revisión médica no reveló ninguna fractura.

Okada dijo: «El año pasado jugué béisbol amateur, pero este año firmé un contrato profesional de nuevo en Ulsan y pude jugar béisbol frente a los aficionados. Fue una temporada en la que dejé cierto resultado y gané confianza». Y expresó su gratitud añadiendo: «Tanto Hiroshima como Ulsan fueron buenas ciudades donde se podía sentir el cálido apoyo de los aficionados».

¿Entonces, piensa volver a desafiar a la Liga KBO el próximo año? Okada no reveló prematuramente expectativas hacia un equipo específico. En cambio, sonrió una vez más y habló de las dificultades del contrato. Dijo: «Es algo que he sentido durante mi carrera como jugador: solo porque yo diga a qué equipo quiero ir, no significa necesariamente que pueda irlo. Aunque varios equipos muestren interés, deben coincidir la situación, las condiciones y el timing. Al final, un contrato es cuestión de destino y de timing».

A continuación, ante la pregunta sobre si tenía intención de seguir jugando en Corea, bromeó con una sonrisa: «Si esta vez el contrato se concreta bien...», y enfatizó: «Creo que podré jugar béisbol en Corea también el próximo año. Creo que debo seguir desarrollándome. Si hago lo mejor posible en lo que puedo hacer ahora, encontraré un buen destino y podré recompensar con buenos resultados en algún lugar el próximo año».

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