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「（米国選手たちに）憧れるのはやめよう」
米国と2023年ワールド·ベースボール·クラシック（WBC）決勝戦を控え、大谷翔平（32、LAドジャース）がロッカールームで日本選手たちを呼んで強調した言葉だ。 そして、日本は抑え投手になった大谷の完投で米国を3-2で下して優勝した。
これからは韓国選手たちに適用される話になった。 韓国野球代表チームは5日から日本東京で開かれる2026WBC組別リーグでチェコ（5日）、日本（7日）、台湾（8日）、オーストラリア（9日）を順に相手にする。
一番難しい相手は日本だ。 世界最高の野球スターとなった大谷とワールドシリーズの英雄、山本義信（LAドジャース）をはじめ、菊池裕生（LAエンゼルス）、吉田正孝（ボストン·レッドソックス）、鈴木誠也（シカゴ·カブス）、菅野智之（コロラド·ロッキーズ）、そして今冬、米国に向かった村上宗孝（シカゴ·ホワイトソックス）、岡本一馬（トロント·ブルージェイズ）まで多くのビッグリーガーがいる。
特に、大谷や山本、鈴木などは、米国の舞台でも大きな話題を呼んでいるスーパースターだ。 3大会連続でグループリーグから脱落し、「井の中の蛙」と呼ばれた韓国代表チームにはあまりにも大きく見える選手たちだ。
グラウンドで会えば敵にすぎない。 ウォン·テイン（三星）はこれに先立ち、代表チーム招集練習の際、取材陣とのインタビューで、「そういう時はファンではなく相手チームとして対戦するのだから、尊敬する考えは捨てて勝たなければならないという気持ちで試合に出るのではないかと思う」とし、「WBC決勝戦で大谷選手が言った『憧れないようにしよう』という言葉があまりにも印象的だった。 そのようなことを考えながら試合に出るのではないかと思う」と話した。
これからは単純に相手チームの選手の一つとして認識しなければならない。 そうしてこそ、日本が3年前の決勝で米国を破ったように、大きなことを成し遂げることができる。
ただ、日本代表チームの選手らの存在感が、かつてないほど高いのは事実だ。 果たして彼らを相手にした時、何とか倒しておくという強い勝負欲より、スタープレーヤーを見た時に自然に出てくる感嘆あるいは威圧感などに捕らわれるのではないかという懸念が伴う。
実際、日本選手の地位は日本国内でも現在大きな話題となっている。 日本代表チームの一挙手一投足に注目している。 スポーツ報知は1日、「大谷が新幹線で大阪に移動した。 侍ジャパンの公式スーツ姿に名古屋駅には300人余りのファンが集まって大混乱を成した」と報道した。
不意の事故に備えて警察が出動し、万が一起こりうる事故を防ぐために努力した。 警察は秩序維持のために大声を上げ、ファンを落ち着かせた。 「絶対に押すな」と事故防止のために努力しなければならなかった。
野球日本代表チームは1日と2日、オリックス·バファローズと3日、阪神タイガースと強化試合を行うため、大阪行きの列車に乗った。
最も話題になっているのは、今やワールドスターになった大谷だった。 スポーツ報知は「大谷が姿を現すと名古屋駅はあっという間にマヒした。 現場にいた300人余りのファンは「大谷さん」「どこ？ 「どこ？」と叫びながら騒ぎが起こった。 駅員たちはテープで区画を分けるなど選手団の通路確保に必死で、警察まで出動して「危ないから絶対に押すな」と大声を上げるなどカオス状態が演出された」と説明した。
変わった地位だけに、王座を守らなければならないという気持ちも大きい。 大谷は先月24日、羽田空港を通じてチャーター機で入国した後、26日、名古屋でチームに合流した。 彼は「時差適応中なので頭がぼーっとする部分もある」としながらも「前大会と同じように圧迫感が大きい競技が多いだろうが、心構えは大きく変わらない。 毎試合大切だと思うし、前回優勝したからといって今回も簡単に勝てるわけではない。 自分たちの野球をきちんと見せることが最も重要だと思う」と決意を新たにした。
練習現場から多くのファンが訪れたが、大谷は27日には28本のスイングをして11本をフェンスの外に流し、28日には飛距離160メートルの超大型ホームランを含む9本のホームランを放ち、観客の爆発的な反応を引き出した。
スポーツ報知は「訓練場で大谷が登場する度に巨大な歓声が沸き起こるなど、彼の一挙手一投足に注目が集まる『大谷フィーバー』が続いている」と伝えた。
事実上、敵陣の心臓部で試合を行うことになる韓国だ。 日本ファンの熱狂的な応援に立ち向かわなければならない課題を抱え、WBCの舞台に上がる。
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