'これがまさに野球の真髄だ' 発足20年WBC、真の'野球ワールドカップ'へと生まれ変わる [シン・ファソプのスポーツインサイド]

*このコンテンツはAIによって翻訳されました。

09年、第2回WBC（ワールド·ベースボール·クラシック）で韓国は計9試合を行い、準優勝を果たした。 ところが、そのうち半分を超える5試合が日本戦だった。

その年の大会には1ラウンドと2ラウンドに一種の敗者復活戦である「ダブルエリミネーション」方式が適用された。 韓国は第1ラウンドA組トーナメントの初戦で台湾を下した後、勝者戦で日本に2-14で敗れた（第1戦）。 敗者戦で中国を破った後は、再び日本と順位決定戦で1-0で勝って（第2戦）組1位で第1ラウンドを通過した。

第2ラウンドで韓国は日本、キューバ、メキシコと1組に編成された。 初戦でメキシコを下して勝者戦でまた日本と対戦し、4-1で勝利（第3戦）した。 そして敗者戦でキューバを破って上がってきた日本と順位決定戦を行い、2-6で敗北（第4戦）、組2位で4強に上がった。

準決勝で韓国はベネズエラを10-2で大破し、史上初の決勝に進出した。 相手は米国を9-4で下した、また日本だった。 決勝戦で韓国は延長10回の末、3-5で負けた（第5戦）。

2回目をむかえた大会草創期、主催側が大会興行と収益のために編み出した苦肉の策であり「姑息な手」の結果だった。 当時「町内体育大会でもこの程度ではないだろう」という苦言が出るほどだった。

WBCは米大リーグ（MLB）事務局の主導の下、サッカーの「ワールドカップ」のような、真の世界野球最強決定戦を目標に2006年第1回大会を開催した。 当時、野球が2012ロンドン五輪の正式種目から除外されたことによる危機感とMLBのグローバルマーケティング戦略などが調和した産物だった。

しかし、世界的に見れば、野球の底辺があまりにも狭く、参加国が制限されており、韓国と日本を除いては大きな関心を示さなかった。 また、いざ世界最高リーグである大リーガーと球団も負傷憂慮などを理由に出場を憚る場合が多かった。 それで主催側は投手の投球数および登板間隔を厳格に制限し、国籍だけでなく「血統」まで参加資格を拡大し、より多くの国家と選手の参加を誘導した。

様々な難関の中でもWBCは2013年に初めて予選ラウンドを導入し、2023年の第5回大会の時は本選参加国を従来の16ヵ国から20ヵ国に増やすなど、内実を固めていった。

発足20周年になった2026年、WBCは今や真の「野球ワールドカップ」として位置づけられたという評価を受けている。

18日（韓国時間）、ベネズエラの優勝で終わった今大会には、大リーグのスーパースターたちが事実上総出動し、名実共に世界最高の野球国家対抗戦が繰り広げられた。 試合に臨む選手たちの姿勢と勝負欲も、過去のどの大会よりも真剣で切実で、野球の真髄を感じさせるプレーと名勝負が続出した。

野球のグローバル化にも進展があった。 欧州のイタリアが初めて4強に進出する異変を起こすかと思えば、米国とともに世界野球主流に通じる日本が初めて準々決勝で敗退するなど各国の戦力が平準化する傾向を見せた。

大会興行も観客数と視聴率などで成功的だったという好評が出た。 フォックススポーツによると、15日（現地時間）に開かれた米国-ドミニカ共和国の準決勝戦の視聴者数は740万人で、歴代WBC1試合最多であり、先週末のすべてのスポーツ競技の中で最も多かったと集計された。

WBCの成長は、韓国野球としては好材料であり危機でもある。 野球に対する関心がさらに高まる契機になり得る反面、今後の大会で代表チームが良い成績を期待することはますます難しくなりかねないからだ。

「17年ぶりの8強進出」という成果と「日本·台湾戦連覇、準々決勝コールドゲーム敗」という物足りなさが交差した2026WBCは、韓国野球に変化の流れに遅れないためには大々的な体質改善と覚醒が必要だという宿題を残して幕を下ろした。

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