「野球をもっと上手くなりたいです」" チュ・シンスとチェ・ジマンだけが笑っていたアメリカ直行、2年のペナルティにもかかわらず、なぜ有望株たちは太平洋を渡ったのか [アメリカに向かう子どもたち②]

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朴賛浩（パク·チャンホ、54）、金炳賢（キム·ビョンヒョン、47）の成功を皮切りに、00年代初め、韓国野球を強打したアメリカンドリームには「明と暗」があった。 韓国野球を世界舞台に知らせ、レベルと目線を高めたのが明るい面なら、ビッグリーグを踏めずに帰ってきた数十人の超高校級選手たちは暗い面だった。

2000年代初め、米国に向かったある野球人はスターニュースに「私が米国に行った時はマイナーリーグがどんなところなのか話してくれる人が誰もいなかった。 家も車もすべて私が救わなければならなかったし、一日に18時間ずつバスに乗って競技しなければならなかった」と振り返った。 さらに、「言葉の壁もあった。 米国には米国人だけがいるのではない。 南米の選手たちもいて、スペイン語も話さなければならなかった。 当時は人種差別もあった。 このような生活的な部分があまりにも大変なので、野球だけに集中するのは難しい環境だった」と付け加えた。

実際に高校卒業後、米国に直行した選手のうち、有意義な成果を上げたと評価されるのは秋信守（チュ·シンス、44、引退）と崔志晩（チェ·ジマン、35、蔚山ウェールズ）ぐらいだ。 そんな秋信守と崔志晩（チェ·ジマン）さえルーキーリーグからトリプルAまで5段階のマイナーリーグを経てから笑うことができた。 そして、2人の涙ぐましい成功記は、米国直行を悩む後輩高校選手たちに、数多くの失敗事例に劣らない進入障壁として作用した。 その結果、1999年にキム·ビョンヒョンのデビュー後、2011年までに30人を超えた直行事例が2011年から2020年まで8人に急減した。

しかし、最近になってKBOリーグを経ずに太平洋を渡る有望株が再び増えている。 24日（韓国時間）、米大リーグ（MLB）フィラデルフィア·フィリーズと120万5000ドル（約18億ウォン）で契約した朴チャンミンまで、この5年間だけでもすでに13人だ。

変化の風が吹いた理由として、先に向上した契約条件が挙げられる。 これまで国内トップの有望株らが米国進出の基準としていた金額は100万ドル（約15億ウォン）だ。 何年になるか分からない米国生活費と、自分のために5年間KBO支援金を受け取れなくなる後輩たちのための寄付金などを考えれば、少なくとも100万ドルは受け取るべきだという認識があった。

逆にMLB球団はこれまで、韓国の有望株に100万ドル以上を与えることを嫌っていた。 5年前までは100万ドルは国際アマチュア契約有望株ランキングトップ30入りする選手たちがもらう金額だった。 また、彼らもこの20年間、韓国有望株の失敗事例を知っていたため、気軽に財布が開かなかった。

しかし、COVID-19を基点にマイナーリーグシステムの再整備と収益再分配が行われ、国際有望株に対する待遇も大きく良くなった。 端的な例として、国際アマチュア契約ボーナスプールが5年前と比べて、1ティア基準で643万1000ドル（約97億ウォン）から803万4900ドル（約121億ウォン）などと区間別に少なくとも100万ドル以上増加した。 おかげで今年1月、国際アマチュア契約選手らは50位圏の有望株も100万ドル以上の契約金を手にすることになった。

さらに資金事情に余裕ができ、大リーグ球団は韓国有望株に投資することを躊躇していない。 また、この5年間、韓国市場とKBOリーグに対する関心も高まり、ML球団の高位関係者が韓国を直接訪れるケースも増えている。 代表的な球団がトロント·ブルージェイズ、テキサス·レンジャーズなどで、彼らは昨年副社長を直接韓国に派遣して選手たちを観察した後、それぞれムン·ソジュン（19）とキム·ソンジュン（19）を連れて行った。

大リーグチームが改善されたマイナーリーグ環境と体系的な育成計画を提示し、失敗に対する負担が減ったのも理由だ。 新型コロナウイルス感染症が襲った2020~2021年、MLBのロブ·マンフレッド(68)コミッショナーは160に達していたマイナーリーグ球団を120に縮小した。 それと共にMLB事務局と各球団がマイナーリーグチームを直接管理しながら緊縮経営を試み論難になった。

しかし、減らした費用をマイナーリーグ環境改善に再投資し、反発は少しずつ消えた。 MLB事務局はマイナーリーグ選手たちの年俸を高め住居支援を拡大する一方、チームとリーグを再整備しながら移動距離を減らした。 MLB球団は直接傘下のマイナーリーグ施設と献立を改善し、秋信守、崔志晩（チェ·ジマン）時代の「涙に濡れたパン」は昔話になっている。

有望株の3年、5年後まで考えた体系的な育成計画も、若い有望株の心を揺さぶった。 昨年テキサスと契約を結んだ投·打兼業有望株キム·ソンジュンもオーダーメード型青写真に米国挑戦に出た事例だ。 テキサスは投打兼業に向けた金ソンジュンの熱望を確認し、大谷翔平（32、LAドジャース）の成長過程を土台に練習スケジュールと計画を提示した。 まだ肉体的成長が終わっていない点を理由に投·打を並行しながらも投球数制限と厳格な休息間隔を置いたのが代表的だ。

キム·ソンジュン関係者は「テキサスでは今後2年間は絶対に過度に運動させないと言った。 1日は投手練習、2日は打撃練習をし、3日は休むといった具合に徹底的にスケジュールに従って動いている」と説明した。

野球にだけ集中できる環境も整えた。 キム·ソンジュン関係者は「毎日英語の先生と通訳をしてくれたおかげで早く英語の実力が増えている。 幸いなことに、友達とも仲良くしているので、テキサスの関係者がこんなに適応する選手は初めて見るという」と話した。 続いて「現在滞在しているテキサス·ルーキーリーグの施設が建設されてから3年しか経っていない。 ここだけでなく、サンディエゴ·パドレス、ロサンゼルス·ドジャースなど他のアリゾナ側の施設にも行ってきたが、すべて新しく建てた。 大リーグに劣らない施設なので、選手も満足している」と話した。

このような変化を最新MLBトレンドを部屋の中で接し、直接トレーニングに適用する国内の若い選手たちが知らないはずがない。 良い指導者がいるという理由だけで、野球がもっと上手になりたいという気持ちから、6ヵ月間転校のペナルティーを甘受して学校を移すのが、2026年のアマ野球の風景だ。

むろん、米国行きには依然として負担が伴う。 外国プロ球団と契約した選手は、契約終了後2年間、KBO所属球団と選手契約を結ぶことができない。 KBO規約第107条「外国進出選手に対する特例」によるいわゆる2年ペナルティーだ。 しかし、MLBが提案する契約規模が大きくなり、母校支援金制限規定は事実上有名無実になった。 KBO復帰制限も以前ほど米国行きを躊躇させる決定的な障壁としては受け入れられない雰囲気だ。

このように、より良い環境を求めて旅立つ子供たちに、いつまでも怒鳴りつけることはできないという自嘲混じりの反応が現場から出ている。 MLBが危機をチャンスにしたように、KBOも有望株が野球をうまくやるために行きたい環境を作らなければならないという声が高い。

米国に向かう子どもたち、再び米国に向かう有望株、韓国野球は何を逃しているのか

① 「5年間で13人」再スタートした有望株米国直行、今は現場も「阻止する理由」がない

② 秋信守、崔志晩だけ笑った米国直行、2年ペナルティーにも有望株はなぜ太平洋を渡ったのか

③ KBOコンバイン、契約金現実化、2年猶予廃止···韓国の有望株、米国行きを阻止するのではなく選択の問題にしなければならない

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