'650日ぶりのKBO復帰' KIAの新ジャガイモ、25回目の誕生日に天敵と出会い初勝利··· 祝福の歌もプレゼントされた 「一生忘れられないと思う"

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「お誕生日おめでとうございます。 お誕生日おめでとうございます。」

KIAタイガースの新しい外国人投手、白川圭章（25）が最高の誕生日を送った。

白川は4日、光州（クァンジュ）-起亜（キア）チャンピオンズフィールドで行われた2026新韓（シンハン）SOLKBOリーグのレギュラーシーズン、ロッテ·ジャイアンツのホーム試合に先発登板し、5イニング4被安打2四球4奪三振無失点でKIAの10-0勝利を導いた。

これで2勝1敗のウイニングシリーズを確定したKIAは、30勝1分け26敗でリーグ4番目に30勝を達成し、先頭グループを追撃した。 一方、ロッテは22勝32敗1分けで9位を抜け出せなかった。

白川個人にとっては、斗山ベアーズ所属だった2024年8月23日の蚕室（チャムシル）ハンファイーグルス戦以来、650日ぶりの先発登板だった。 2年前、彼は負傷を一時的に代替する外国人選手としてSSGランダースと斗山（トゥサン）でプレーした。 契約終了後、昨年肘の手術を受け、今年5月28日、KIAと総額10万ドルでアジアクォーター契約を締結し、韓国に帰ってきた。

当時はにかみ屋な性格と純朴な容貌で「ジャガイモ」というニックネームで呼ばれた。 また、独立リーグでのみ活躍し、KBOリーグを通じて初のプロデビューを果たしたため、2年前、白川は観衆の多いところで緊張した様子だった。 ⅓1回8失点（7自責）で最も良くなかった試合も観衆でいっぱいの釜山社稷（プサン·サジク）野球場でのロッテ戦だった。

それから2年後、満員の観衆の前に緊張していた日本人青年はいなかった。 この日、2万500人の観衆（シーズン16番目の売り切れ）が集まった中、白川は最高時速152キロの直球（44球）とともにスライダー（19球）、カーブ（10球）、フォーク（7球）、チェンジアップ（5球）など計85球を投げ、天敵だったロッテ打線を沸かせた。

ベテラン捕手の金テグン（37）と呼吸を合わせて打者別に攻略法を変えたのが目立った。 ベテラン打者にはチェンジアップ、カーブなど変化球を攻略し、インアウトコースにボールを入れて凡打を誘導した。 一方、若い打者には時速140キロ後半の直球を強く打ち込み、投球数を減らした。

KIA打線もアデルリン·ロドリゲスの満塁本塁打、金ドヨンの16号砲を含む長·短10安打で得点を支援した。 そして白川は、KBOリーグでの2024年8月16日の水原KTウィズ戦以来、657日ぶりに勝利を手にした。

試合後、イ·ボムホKIA監督は「白川が期待以上の好投をしてくれた。 KBOリーグ復帰戦なので負担が大きかったはずなのに、本人が持っている実力を完璧に見せてくれた。 何より90球近い投球をしながらも球威が落ちなかった部分が鼓舞的だった。 金テグンとバッテリーの呼吸も良かった。 今後の先発ローテーションに大きく役立つものと期待している」と賞賛した。

翌日、三星ライオンズと「月光」シリーズが予告されているにもかかわらず、KIAのダッグアウトは騒々しかった。 白川の初勝利を祝うため、選手たちがクーラーボックスに水を入れるなど準備に余念がなかった。

観衆もその行列に加わった。 この日は白川の25回目の誕生日だった。 テレビ局のインタビューの間、1塁のホーム観衆は誕生日の歌で白川に忘れられない思い出をプレゼントした。

白川は「誕生日に登板したのは初めてだった。 ちょうどKIAに来て初登板だったが、勝利まで収め、一生忘れられない誕生日になりそうだ」と感激の感想を述べた。

自分を冷徹に振り返ることも忘れなかった。 白川は「今日（4日）の投球は、自ら反省する点と良かった点の両方があった。 変化球の失投が少なく、長打の許容も多くなかった。 2年前に比べて投球の精巧さもさらに良くなった。 足りない部分は試合をしながら埋めていきたい」と力を込めて話した。

続いて「2年前、ロッテ相手に敗北して今日は挽回したかった。 打者たちが多くの点数を出して気が楽な状態で投げることができた。 ただ、イニングが繰り返され、初球ストライクの割合が低くなった。 そのため、野手や私の投球テンポに良くない影響を及ぼした。 5回にコーチが上がってきた時、変わるかもしれないと思ったが、最後まで締めくくった」と付け加えた。

長いリハビリの末に戻ってきて収めた勝利なので、さらに意味深かった。 白川は「昨年リハビリする時、リハビリをうまくこなせば韓国に戻ってくることもできると思った。 KIA選手団だけでなく、徳島球団からも多くの応援を送ってくれた。 勝利の喜びをみんなと分かち合いたい。 次の登板にはもっと多くのイニングを投げられるように頑張りたい」と意気込みを語った。

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