メッシの退場が運命の4強を作った··· マンチェスター・シティとアーセナルは何度も泣かせたが、39歳で初めて出会うイングランド

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「サッカーの神」リオネル·メッシ（39、インターマイアミ）の21年前の退場が運命的なW杯4強戦を作った。

ロイター通信は13日（韓国時間）、「W杯準決勝でついにメッシの初イングランド戦が実現する」と伝えた。

メッシが率いるアルゼンチンは16日午前4時、米アトランタスタジアムでイングランドと2026国際サッカー連盟(FIFA)北中米ワールドカップ準決勝戦を行う。

メッシは20年以上アルゼンチン代表チームで活躍し、多くの強豪を相手にした。 しかし、一つのチームとは縁がなかった。 ほかならぬイングランドだ。

あいにくその始まりにはメッシの退場があった。 メッシは05年、ハンガリーを相手に行ったAマッチデビュー戦でレッドカードをもらった。 この懲戒のため、同年行われたイングランドとの親善試合に出場できなかった。

当時、アルゼンチンはイングランドに2-3で逆転負けした。 エルナン·クレスポとワルテル·サミュエルの得点でリードしたが、ウェイン·ルーニーに同点ゴールを許した後、マイケル·オーウェンに連続ゴールを許して崩れた。

その後、アルゼンチンとイングランドの対決は21年間実現しなかった。 メッシもイングランド代表チームを相手にする機会を得られなかった。

ロイターは「39歳のメッシは選手生活の間、ブラジルとウルグアイ、ドイツ、イタリア、スペイン、フランスなどを相手にした。 しかし、イングランドとは一度も会ったことがない」と話した。

ただ、イングランドのクラブにメッシは慣れている「恐怖の対象」だ。 スペイン·バルセロナとフランス·パリのサンジェルマン（PSG）で活躍したメッシは、欧州舞台でイングランド·クラブを相手に35試合で27ゴールを決めた。 アーセナルとマンチェスター·シティ、マンチェスター·ユナイテッドなどイングランドの代表強豪も何度もメッシにゴールポストを開いた。

イングランドのクラブはたくさん鳴ったが、イングランド代表チームとの出会いは39歳になってから実現した。 その舞台も親善試合やグループリーグではなく、W杯決勝進出権がかかった準決勝だ。

メッシも初のイングランド戦を特別に受け入れた。 彼はスイスとの準々決勝で勝利した後、「イングランドは立派なチームであり、強いチームなので特別だ。 そのようなチームとこのような試合を行うのはいつも特別なことだ」と話した。

さらに、「我々は多くの体力を消耗した。 選手団全体がこれを感じているので休息が必要だ」とし、「今までやってきたように競争し続けるために最上の体調で試合に出なければならない」と強調した。

メッシは、少なくない年齢にもかかわらず、今回の北中米W杯で8ゴールを決め、得点部門で首位タイに立っている。 ただ、スイスとの準々決勝では得点を記録できなかった。 メッシがW杯試合でゴールを決められなかったのは、2022カタールW杯の組別リーグポーランド戦以来初めてのことだ。

イングランド代表チーム出身であり、英国BBCの解説委員として活動しているミカ·リッツァーズもメッシを最大変数に挙げた。 リチャーズは「イングランドがアルゼンチンよりもっと多くプレーすることはできる」としながらも「アルゼンチンには天才メッシがいる。 すべての選手が彼のためにプレーする。 皆がこの試合を期待しなければならない」と強調した。

アルゼンチンとイングランドは長い間対決していないが、会うたびに熾烈な勝負を繰り広げたライバルに挙げられる。 1982年のフォークランド戦争後、両国の政治的関係が悪化し、サッカー対決にも特別な緊張感が加わった。

1998年フランスW杯ではイングランドの「レジェンド」デビッド·ベッカムがディエゴ·シメオネと衝突し退場処分を受けた。 イングランドがPK戦の末に脱落すると、ベッカムに激しい批判が殺到した。 ベッカムは4年後、02韓日W杯のアルゼンチン戦でPK決勝ゴールを決め、雪辱に成功した。

興味深いことに、ベッカムは現在、メッシがプレーするインターマイアミの共同オーナーだ。

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