'歴代級シーズン'投手大谷、キャッチボールに突入··· オープナーとして出場し、「何イニングでもボーナスと同じだ」「ロバーツの可能性を示唆」

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大谷翔平（32、LAドジャース）が投手として復帰を準備する。 再びボールを取ってキャッチボールを始めた。

大リーグ（MLB）公式ホームページのMLBドットコムは9日（韓国時間）、「2週間以上の空白期の後、ドジャースの投打兼業スター大谷が9日、チェイスフィールドで行われたアリゾナ·ダイヤモンドバックスとの試合に先立ち、グラウンドでキャッチボールをしながら投球練習を始めた」と明らかにした。

2023シーズン終盤、肘を負傷し、翌年ドジャースに移籍した後も指名打者として出場した大谷は、昨年投手に復帰し、14試合で47イニングを消化し、慎重に二刀流の活躍を繰り広げた。

今季は最初から二刀流でスタートした。 14試合で85⅔イニングを消化し、8勝2敗、平均自責点（ERA）1.79、95奪三振を記録し、被安打率は0.180、イニング当たり出塁許容（WHIP）は0.95でリーグ特級水準の投手として活躍した。 15勝、ERA2.33、219奪三振で投手として最も輝いた22年と比べても、インパクトはむしろ今シーズンの方が強烈だった。

しかし、最後の投球をしてからもう1ヵ月が過ぎた。 先月4日のサンディエゴ·パドレス戦を最後にマウンドに上がれずにいる。 左膝に持続的な痛みが現れているからだ。 幸いなことに指名打者になるには大きな問題がなかったが、ボールを投げることができなくなり、大谷の4年連続最優秀選手（MVP）受賞にも赤信号が灯った。

今季、打者として111試合で打率2割9分4厘、26本塁打、71打点、73得点、出塁率3割9分8厘、長打率0.547、OPS（出塁率+長打率）0.945を記録しているが、MVPを受賞した最近の3シーズンと比べると打席でインパクトが足りないのが事実だ。 さらに、ピート·クロウ-アームストロング（シカゴ·カブス）が攻守で完璧な活躍を見せ、現時点基準で大谷をMVPレースでリードしたという評価まで出ている。

ドジャースの優勝と大谷のMVP受賞のためには「投谷」の復帰が切実な状況。 大谷が再びボールを取り始めた。 MLBドットコムによると、大谷は同日、ブルペンで軽い投球をした後、フィールドでキャッチボールをした。 90フィート（約27メートル）の距離までボールを投げたが、これは先月23日のフィラデルフィア·フィリーズ戦を控えてブルペン投球をした後、初めて公開した投球場面だ。

投球練習を終えた大谷は「毎日かなり良くなっている」とし「現時点では日程がどうなるか言いにくい。 回復過程を急ぐよりは、正しい方向に向かっていることを確実にしたい。 今のところ適切な段階を踏んでいくことが重要だ」と強調した。

練習過程を経て、大谷の復帰手続きにも輪郭が明らかになる見通しだ。 少しずつキャッチボールを増やして投球に力を入れる過程で、もし痛みが現れたら再び休息を取ることができるが、そうでなければ復帰準備に弾みがつく可能性がある。

現在としては、ロングトスの段階に移るとブルペン投球練習を始めることができ、その次の段階は打者を立てて投げるライブピッチングを経た後、昨シーズンと同じように試合に出ることになるものと見られる。

昨年の復帰過程がヒントになり得る。 当時、ブルペン投球の過程だけで数ヵ月がかかったが、実戦登板前のライブピッチングはたった3回だけ消化した。

大谷がレギュラーシーズン内に復帰できるなら、正常な先発投手よりはマルチイニングを消化するオープナー形式になる可能性が高いというのが現地の見方だ。 ポストシーズンも同じだということだ。

ドジャースのデイブ·ロバーツ監督は今週初め、「彼が投打兼業選手という点を考慮すれば、彼が投げるイニングはそれがいくらであれ私たちにはボーナスのようだ」とし、「1イニングでも、2イニングでも、3イニングでも復帰時期について大きく心配しない」と話した。

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