韓日サッカーの未来さえも格差が広がる··· 日本U16、ユーロ予選への「破格参加」が確定

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サッカー日本代表チームの16歳以下（U16）が欧州で開かれる欧州サッカー連盟（UEFA）17歳以下（U17）欧州選手権大会（ユーロ）予選に参加する。 もちろん順位表などでは排除されるが、一組に属する欧州チームと順番に激突するだけでも大きな経験を積むことができる機会だ。

日本サッカー協会は19日、U16サッカー代表チームが10月27日から11月2日までキプロスで開かれるU17ユーロ予選1ラウンド13組の日程に参加すると発表した。 日本はキプロスやルーマニア、フェロー諸島と激突する。 予選順位に直接日本が含まれることはないが、日本は予選期間中に他の3チームと共に正面対決を繰り広げ、経験を積む。

サンケイスポーツ、東京スポーツなどの現地報道によると、これは宮本恒康日本サッカー協会長が昨年6月、UEFA本部を訪れ、直接大会招待を要請したことによる結果だ。 日本はU16代表チームだけでなく、19歳以下（U19）代表チームも同様の方式でユーロ予選に参加し、経験を積むことができることを望んだが、U19代表チームは相手チームの同意を得ることができず、霧散した。 その代わり、日本サッカー協会は今後も他の年齢別代表チームも引き続きUEFA公式大会に参加させて経験を積ませるという方針だ。

宮本会長は「欧州大会に参加することが代表チームの戦力強化に役立つと考えて要請した。 欧州側にも日本選手を早い時期に発掘する良い機会になるなど互いに利点がある」とし「これからが始まりだ。 今後も様々な大会に同じ方式で参加し、代表チームの戦力強化につながることを願う」と話した。

このように日本サッカー協会は、会長が直接UEFAを訪れ、日本サッカーの未来が経験を直接積むことができるように努力した間、韓国は首長自体が空席であるうえ、年齢別代表チームのための特別なプロジェクトもない状況だ。 自然に韓日サッカーの未来の格差さえも、ますます広がる危機に直面しているようだ。

宮本会長はさらに、年齢別代表チームを超え、A代表チームも欧州大会に参加できる案を検討している。 宮本会長は「成功すれば良いが、Aマッチ期間中にアジアでA代表チームがどんな試合をしているかがカギ」としながらも「代表チームの戦力強化の側面では非常に良いことだ。 代わりにその前段階である年齢別代表チームから参加できることを願う」と付け加えた。

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