이번 시즌 삼성 라이온즈의 한국시리즈 우승을 이끈 주연이 땀 흘린 선수들이라면, 그 뒤를 든든하게 지원한 이종열 단장 이하 프런트는 최고의 조연이었다. 핵심 전력 보존과 과감한 베테랑 영입, 위기 상황에서의 발 빠른 대처가 어우러져 만들어낸 완벽한 합작품이라는 평가다.
삼성은 8일 대구삼성라이온즈파크에서 펼쳐진 KT 위즈와의 '2026 신한 SOL KBO 한국시리즈(KS·7전4선승제)' 5차전에서 장단 14안타를 몰아친 타선의 폭발력을 앞세워 12-1 대승을 거뒀다. 이로써 삼성은 시리즈 전적 4승 1패를 기록, 지난 2014시즌 이후 무려 12년 만에 대망의 한국시리즈 정상을 탈환하며 통산 9번째 우승(V9)의 금자탑을 쌓아 올렸다.
이러한 값진 결과물의 바탕에는 프런트의 기민한 행보가 있었다. 이번 시즌을 앞두고 선발 투수 아리엘 후라도(최대 170만 달러), 외국인 타자 르윈 디아즈(최대 160만 달러)와의 신속한 재계약은 전력 누수를 막는 든든한 신호탄이었다.
여기에 크리스 페덱의 영입은 '신의 한 수'로 꼽힌다. 이번 시즌 초 야심 차게 데려왔던 맷 매닝이 스프링캠프 도중 부상으로 이탈하며 위기를 맞았고, 잭 오러클린 등 단기 계약 선수로 임시방편을 삼으며 기회를 엿봤다. 새 외국인 투수 영입이 절실했던 순간 프런트는 지난 7월 약 48만 달러에 페덱을 데려왔다. 페덱이 40인 로스터에서 제외되자마자 낚아챈 것이다. 빠르게 팀에 녹아든 페덱은 정규시즌 선발로 나서 7승을 책임진 것은 물론 포스트시즌에서 엄청난 투혼을 발휘하며 우승의 결정적인 발판을 놨다. 아리엘 후라도의 부상에도 대체 외국인 선수 가운데 최상급으로 평가 받던 오스틴 보스를 영입하기도 했다.
베테랑을 향한 과감한 베팅 역시 프런트의 정확한 '선구안'을 입증하는 대목이다. 1983년생으로 올해 만 43세인 최형우를 영입할 당시 안팎에서는 '노쇠화'에 대한 우려의 시선이 적지 않았다. 일종의 도박과도 같았던 이 선택은 결과적으로 대성공으로 끝났다. 최형우는 시즌 내내 안방마님 강민호와 함께 든든한 맏형 역할을 수행하며 팀의 중심을 잡았다. 특히 한국시리즈라는 큰 무대에서 수비까지 묵묵히 소화하며 자신의 가치를 완벽히 증명했다.
이번 우승은 프런트와 그룹 차원에서 정립한 '새로운 투자 및 육성 방식'이 마침내 성공적인 결과물로 이어졌다는 점에서 더욱 뜻깊다. 삼성은 과거 2010년대까지만 해도 스포츠단 투자에 가장 적극적인 그룹이었다. 그러나 2016년 국정농단 사태 이후 큰 변화를 겪었다. 미래전략실 해체와 이재용 회장 특유의 실용주의 경영 기조 속에서 스포츠 구단 관리가 제일기획으로 이관됐고, 야구단을 비롯한 여러 삼성 스포츠 구단들은 뼈아픈 암흑기를 보내야만 했다.
하지만 삼성 프런트는 체질 개선을 통해 돌파구를 마련했다. 과거의 맹목적인 투자 방식에서 탈피했다. 대신 구자욱, 원태인, 이재현, 김지찬, 김영웅 등 팀의 미래를 책임질 가능성이 보이는 프랜차이즈 선수들에 경험치를 부여하는 데 집중했다. 이 과정에서 내야수 김상수, 외야수 박해민 등이 빠져나가기도 했다.
여기에 보이지 않는 곳에서 구슬땀을 흘린 전력분석팀의 역할도 빼놓을 수 없다. 타 구단 관계자들과 스태프들의 전언에 따르면, 삼성 전력분석팀이 제공하는 세밀한 데이터는 박진만 감독 이하 코칭스태프의 경기 운영 및 작전 구상에 적극적으로 활용되고 있다. 무엇보다 데이터를 단순히 참고하는 수준을 넘어 코칭스태프와 선수단 전체가 이를 실전에 맞게 해석하고 적용하는 능력이 월등히 뛰어나다는 평가가 줄을 이었다. 이번 포스트시즌에서 원태인을 스윙맨으로 돌린 것도 이와 무관하지 않다. 외국인 투수 크리스 페덱 역시 우승 직후 전력분석팀과 활발한 소통을 언급하기도 했다.
결국 기민하게 움직인 이종열 단장과 프런트의 혜안, 데이터에 기반한 전력분석팀의 치밀함, 그리고 체계적인 선수단 육성 기조가 완벽한 조화를 이루며 삼성 라이온즈를 다시 한번 최정상의 자리에 올려놓았다. 우승 트로피 뒤에 가려진 '프런트의 땀방울'이 그 어느 때보다 빛나는 2026년이다.
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