경북 봉화군에 자리한 영풍 석포제련소가 세계 제련소 최초로 도입한 '폐수 무방류 시스템(Z.L.D·Zero Liquid Discharge)'이 오는 5월 30일 도입 5주년을 맞는다.
영풍은 지난 2021년 5월 30일부터 석포제련소의 폐수 무방류 시스템을 본격 가동해 오고 있다. ZLD는 제련 공정에서 발생하는 폐수를 외부로 방류하지 않고 전량 재처리해 다시 공정에 재활용하는 순환형 수처리 시스템이다. 산업 현장에서 발생하는 폐수를 '방류'가 아닌 '재이용'의 개념으로 전환했다는 점에서 친환경 전환 사례로 꼽힌다.
석포제련소가 도입한 ZLD는 총 460억 원이 투입된 대규모 환경 투자 프로젝트다. 주요 설비는 정수 과정을 거친 공정 사용수를 증발시키는 증발농축기(Evaporator)와 불순물을 고형화해 처리하는 결정화기(Crystallizer)로 구성된다. 영풍은 2021년 1차 투자로 309억 원을 들여 증발농축기 3대와 결정화기 1대를 설치했으며, 2023년에는 154억 원을 추가 투자해 증발농축기와 결정화기를 각각 1대씩 증설했다.
현재 ZLD 시설의 하루 최대 처리 용량은 4,000㎥ 규모다. 실제로 하루 평균 2,000~2,500㎥의 공정 사용수를 처리해 전량 재이용하고 있다. 실제 이 시스템을 통해 공정 사용수를 100% 재이용함으로써 하천수의 취수를 줄여 수자원을 아낀 규모는 연간 약 88만㎥애 달한다.
영풍의 관계자는 "기술적 우수성을 바탕으로 영풍의 ZLD는 국내 산업계의 대표적인 친환경 수처리 모델로 주목받고 있으며, 최근에는 지방자치단체와 산업단지 관계자들의 벤치마킹 사례도 이어지고 있다."고 설명했다.
실제 지난해 11월에는 강원 영월군청 전략산업팀 관계자들이 석포제련소를 방문해 ZLD 시스템을 견학했다. 영월군은 국가 핵심광물인 텅스텐 공급망 구축과 첨단산업 핵심소재단지 조성을 추진하면서 폐수 무방류 공공폐수처리시설 도입을 검토 중인 것으로 알려졌다.
이보다 앞선 지난해 10월에는 한 광역자치단체의 섬유산업 담당 공무원들이 염색산업단지 이전 사업과 연계한 폐수 무방류 시스템 도입 가능성을 검토하기 위해 석포제련소를 찾았다.
영풍은 석포제련소 전반에 걸친 대규모 환경개선 투자도 지속하고 있다. 회사는 2019년 '환경개선 혁신계획'을 수립한 이후 2025년까지 누적 약 5,400억 원을 투입해 수질·대기·토양 등 환경 전 영역에 대한 개선 사업을 추진해 왔다
대표적인 예로, 질소산화물(NOx) 저감을 위한 오존 분사시설 도입, 산소공장 증설, 비산먼지 방지시설, 실시간 배출 모니터링 체계(TMS) 등을 구축했다. 또 제련소 석포면사무소 앞 전광판과 안동댐 세계물포럼기념센터 앞 전광판, 영풍 홈페이지를 통해 제련소 인근 대기질 정보를 투명하게 실시간으로 공개하고 있다.
대규모 환경 투자의 성과는 실제 측정 데이터로도 나타나고 있다. 2026년 2월 기준 석포제련소 하류의 주요 국가측정망 지점에서는 카드뮴·시안·납·비소·구리 등 주요 중금속 항목이 모두 검출한계 미만으로 확인되고 있다.
대기질 역시 국내 최고 수준의 청정 상태를 유지하고 있다는 평가다. 에어코리아(Air Korea) 자료에 따르면, 석포제련소 반경 1km 내 위치한 석포면사무소 측정소의 주요 대기질 수치는 청정한 수준을 유지하고 있다.
올해 2월 24일 일평균 측정자료에 따르면, 질소산화물(NOx)은 0.0060ppm, 황산화물(SOx)은 0.0049ppm, 미세먼지(PM-10)는 21㎍/㎥ 수준으로 현저히 낮은 수치를 기록했다. 전국 최고 수준의 청정지역과 비교해도 유사하거나 우수한 수준이라는 분석이다.
영풍 관계자는 "환경 개선 효과는 생태계 변화에서도 감지되고 있다. 최근 제련소 인근 낙동강 하천에서는 멸종위기종인 수달의 서식이 꾸준히 포착되는 등 제련소 주변 생태 환경이 안정적으로 유지되고 있음이 확인되고 있다."고 설명했다.
영풍 석포제련소는 광복 이후 국내에 설립된 최초의 현대식 아연 제련소이자 우리나라 비철금속 산업의 출발점으로 평가받는다.
영풍 관계자는 "ZLD 도입 5주년은 단순한 환경 설비 운영의 의미를 넘어 국내 산업계의 환경 패러다임을 바꾼 상징적인 이정표"라며 "앞으로도 친환경 제련 기술과 환경 안전 투자 확대를 통해 지속가능한 제련소 모델을 만들어 가겠다"고 밝혔다.
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