Un pastel expandible, al final, es un estadio de béisbol… El futuro de la KBO se define entre Jamsil y Sajik [Bizball de Ryu Sun-kyu]

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El béisbol profesional es una industria donde coexisten el 'pastel fijo' y el 'pastel expandible'.

El 'pastel fijo' es la clasificación de los equipos. La clasificación es una estructura de suma cero en la que 10 clubes comparten desde el primer hasta el décimo puesto. Independientemente del nivel del béisbol, alguien ocupará el primer lugar y alguien el décimo. Por mucho que nuestro equipo juegue bien, si el rival juega mejor no podrá ocupar la cima; y por el contrario, aunque tenga un rendimiento deficiente, si hay un equipo que lo hace peor podrá evitar el último puesto. Así, la competencia por la clasificación es estrictamente relativa.

Por el contrario, la mayoría de las áreas excluyendo la clasificación de los equipos corresponden al 'pastel expandible'. Cómo se haga crecer este área determina que el béisbol profesional se desarrolle más allá de una simple competencia y se convierta en una industria. Los ejemplos más destacados son el número de espectadores y la audiencia televisiva.

La evolución del número de espectadores en el béisbol profesional refleja bien la naturaleza de este pastel. En 1982, el primer año, partió de un total de aproximadamente 1,43 millones de espectadores, con un promedio de 6.000, y creció rápidamente hasta superar los 30 mil wones en 1990, 40 mil wones en 1993 y 5 millones en 1995. Sin embargo, la tendencia alcista se detuvo. Desde 2000 hasta 2004, el número de espectadores se mantuvo en 20 mil wones durante cuatro años consecutivos, y la liga atravesó una profunda crisis. En 2002, el estadio Sajik de Lotte Giants estaba tan vacío que se podía andar en bicicleta entre las gradas; los registros de 69 y 96 espectadores en un solo partido simbolizan esa época.

A mediados de la década de 2000 comenzó la recuperación. Tras recuperar los 30 mil wones espectadores en 2005, se mantuvo una tendencia de crecimiento constante, superando los 40 mil wones en 2007, 5 millones en 2008, 6 millones en 2011, 7 millones en 2012 y 8 millones en 2016. Aunque la pandemia de COVID-19 fue un factor que detuvo momentáneamente el crecimiento, los aficionados regresaron y en 2024 se superó por primera vez en la historia la barrera de los 10 millones de espectadores. A continuación, en 2025 se superaron incluso los 12 millones de espectadores, estableciendo nuevamente un nuevo récord. Este año, el 10 de abril, se superaron los 10 mil wones espectadores con el menor número de partidos y el menor número de días de la historia, anunciando una navegación exitosa en términos de taquilla. Este flujo deja claro un hecho: el pastel del número de espectadores nunca está fijo. Puede reducirse hasta 20 mil wones, pero también puede superar los 12 millones y crecer aún más.

La audiencia televisiva sigue la misma tendencia. Al igual que el número de espectadores, el pastel puede crecer o encogerse. Cuando aumenta el número de espectadores, la audiencia también tiende a subir; y cuando disminuye, la audiencia también tiende a bajar. Esto demuestra que el consumo de béisbol profesional es un mercado sincronizado que se mueve simultáneamente dentro y fuera del estadio. La transmisión en vivo de todos los partidos comenzó de manera formal después de 2006. Antes de esa fecha, no era raro que los partidos entre equipos poco populares no se transmitieran, y algunos clubes incluso asumían los costos por sí mismos para solicitar a las cadenas de televisión que los transmitieran. Con la expansión de las transmisiones, aumentaron los puntos de contacto con los aficionados, lo que generó a su vez una estructura de ciclo virtuoso que condujo al aumento del número de espectadores y al crecimiento de la audiencia.

Al final, el 'pastel fijo' y el 'pastel expandible' se asientan sobre el mismo contenido que es el béisbol, pero funcionan de manera diferente. El primero es el resultado de la competencia entre clubes, mientras que el segundo es un mercado creado conjuntamente por toda la liga. La clasificación se comparte, pero el mercado puede hacerse crecer.

El problema es que este 'pastel expandible' ahora se ha topado con otro límite. No es porque la demanda haya disminuido, sino porque no hay espacio suficiente para contenerla.

El año pasado, la Liga KBO entró en la era de los 12 millones de espectadores. Y los principales estadios ya han registrado altas tasas de ocupación de asientos. En 2025, la tasa promedio de ocupación de asientos de la Liga KBO alcanzó el 81,8%, y Hanwha (98,6%), Samsung (96,5%), LG (91,2%) y Lotte (90,4%) superaron el 90%, acercándose prácticamente a la saturación.

Estos clubes se encuentran en una situación en la que, aunque han asegurado una demanda suficiente de aficionados, no pueden recibirlos a todos. En particular, el caso de Hanwha es Gyeong U-ga (CEO) (경우가 대표). Desde el partido inaugural de este año hasta el 16 de abril, los 11 partidos de local disputados estuvieron completamente agotados. A pesar de la racha reciente de 9 derrotas consecutivas en casa, el entusiasmo de los aficionados no se ha enfriado. Para el club, es una situación que podría calificarse como un 'grito de felicidad'.

Pero al mismo tiempo, hay claramente una sensación de decepción. La capacidad actual del estadio de local es de aproximadamente 17.000 asientos, pero incluso si se hubiera seguido el plan original de 20.000 asientos, habría sido suficiente para llenarlo. Este es un ejemplo claro de que la Liga KBO ya no se enfrenta a una 'falta de demanda', sino a un 'límite de oferta'.

En este punto, el problema de la reconstrucción del estadio de béisbol de Jamsil y el de Sajik cobra importancia. El 11 de marzo, la ciudad de Seúl oficializó el plan de construcción de un estadio de béisbol de Jamsil a través del proyecto de inversión privada 'Creación de un espacio deportivo y MICE complejo en Jamsil'. Después de finalizar la temporada actual, el estadio de béisbol de Jamsil será demolido y, posteriormente, se construirá un estadio de béisbol de cúpula con una capacidad de aproximadamente 30.000 asientos. El estadio de Sajik fue seleccionado en el concurso de la Ministerio de Cultura, Deportes y Turismo a finales del año pasado, asegurando 29.900 millones de wones de fondos públicos, y así se ha iniciado formalmente el debate sobre la reconstrucción a nivel de la ciudad de Busan. Se está considerando que la capacidad del nuevo estadio esté entre 21.000 y 25.000 asientos.

El problema es si este tamaño es realmente suficiente. No se deben repetir los casos de 'límite de oferta' confirmados en Daejeon. Jamsil y Sajik son los mercados con mayor demanda en la Liga KBO. Seúl y Busan son las ciudades número 1 y 2 del país y las regiones con la base de aficionados al béisbol profesional más amplia. Sin embargo, si la capacidad del nuevo estadio no alcanza un nivel adecuado, la Liga KBO asumirá la restricción estructural del 'límite de oferta' en los mercados más grandes.

De hecho, incluso con la capacidad de 30.000 asientos del estadio de cúpula de Jamsil, hay muchas opiniones entre los aficionados de que es insuficiente. También surgen preocupaciones similares sobre el tamaño de la reconstrucción del estadio de Sajik. Teniendo en cuenta que tanto Jamsil como Sajik superaron el 90% de ocupación de asientos el año pasado y ya mostraron que se acercaban a su límite de capacidad, estas preocupaciones no son en absoluto exageradas.

Los casos internacionales proporcionan un importante criterio de comparación. En la Liga de Béisbol Profesional de Japón (NPB), 9 de los 12 estadios superan los 30.000 asientos, y de ellos, 3 tienen una capacidad de 40.000 asientos o más. La Liga de Béisbol Profesional de Taiwán (CPBL) también cuenta con estadios de 40.000 asientos. El estadio de cúpula de Taipéi, completado en 2023, tiene una capacidad de aproximadamente 40.000 asientos; en él se celebró el Premier12 de 2024, y Taiwán se llevó el campeonato.

El tamaño de un estadio de béisbol refleja no solo la capacidad de acogida, sino también el estatus y el potencial de crecimiento de la liga. Los grandes estadios no solo permiten recibir a más aficionados. Constituyen la base para ampliar los límites de la liga, atrayendo la celebración de competiciones internacionales, expandiendo el contenido y elevando el valor de la marca.

Cuando el estadio de cúpula de Cheongna se complete en 2028, los grandes proyectos de construcción nuevos restantes serán prácticamente solo Jamsil y Sajik. Una vez finalizada la construcción del estadio de cúpula de Cheongna, el de Jamsil y la reconstrucción del estadio de Sajik, el estadio de primer equipo más antiguo del béisbol profesional será el Gwangju-Kia Champions Field, inaugurado en 2014. Esto significa una estructura en la que no se puede esperar un efecto de nuevo estadio durante los próximos 30 años.

Teniendo en cuenta que uno de los principales factores que impulsan el éxito del béisbol profesional es el 'efecto de nuevo estadio', este cambio va más allá de un simple reemplazo de instalaciones. La construcción de nuevos estadios es un punto de inflexión en el entorno empresarial importante que determina el flujo de toda la industria del béisbol profesional.

El 'pastel expandible' no es un concepto abstracto. Si los aficionados quieren ver más pero no pueden entrar porque no hay asientos, ese mercado ya no puede crecer. Hacer crecer el mercado significa no solo crear demanda, sino también contar con la base para recibirla.

En ese sentido, el tamaño adecuado del estadio de cúpula de Jamsil y del estadio de Sajik no es un simple problema de instalaciones. Es una variable clave que determinará la estrategia de crecimiento futuro de la Liga KBO.

El problema es la diferencia de perspectiva. Los gobiernos locales que asumen los costos de construcción tienden a minimizar el tamaño porque a medida que aumenta el número de asientos, aumenta la carga de costos. Por el contrario, el mundo del béisbol considera que es necesario asegurar suficientes asientos, considerando el éxito actual y las posibilidades de crecimiento futuro.

Al final, lo crucial es reducir esta brecha. No solo los clubes con sede, sino también el Comité Coreano de Béisbol (KBO) deben unirse para persuadir a los gobiernos locales y asegurar un tamaño adecuado que considere el futuro de la liga; esta es la tarea más prioritaria que debe resolverse.

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