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Al desaparecer un vínculo sólido que conectaba la defensa y el ataque en el campo, el esquema táctico del equipo de Hong Myung-bo colapsó como un castillo de naipes. Aunque un empate habría bastado para clasificar a la ronda de 32 por méritos propios, la derrota por 0-1 ante Sudáfrica, el rival más débil, provocó su caída al tercer puesto del grupo. Solo gracias a que México derrotó a la República Checa por 1-0, se evitó con dificultad la peor de las catástrofes: el descenso en último lugar del grupo. Ahora, el equipo se ve obligado a una situación humillante, dependiendo de las situaciones de otros grupos y esperando con ansiedad.
La causa más determinante de la derrota ante Sudáfrica fue la ausencia de Lee Jae-sung (Mainz), quien conectaba con fluidez el centro del campo y el ataque, junto con la táctica de cambios del entrenador Hong Myung-bo, difícil de entender. Desde el inicio del primer tiempo, al perderse Lee Jae-sung, quien había mantenido el equilibrio del equipo nacional con su intensa actividad defensiva y su papel único y preciso como enlace, el fútbol coreano perdió el rumbo y fue arrastrado sin tregua durante todo el partido.
Corea se vio presionada durante todo el primer tiempo, quedando completamente expuesta en sus espacios traseros ante los agudos contraataques de Sudáfrica. Desde el inicio del primer tiempo, los errores en los pases se multiplicaron, rompiendo la coordinación entre el mediocampo y la defensa. En el minuto 19 del primer tiempo y a mitad de ese periodo, se permitieron tiros decisivos de Mbatha y Mokoena, situaciones que apenas pudieron salvarse gracias a una gran parada del portero Kim Seung-gyu (FC Tokio) y a la defensa física del equipo defensivo.
En medio de un flujo agobiante, las jugadas de apuesta que el entrenador Hong Myung-bo eligió para el segundo tiempo terminaron siendo, paradójicamente, sus peores movimientos. Inmediatamente al comenzar el segundo tiempo, el entrenador Hong realizó un cambio radical: sacó a Hwang Hee-chan (Wolverhampton Wanderers), Lee Tae-seok (Austria Viena) y Baek Seung-ho (Birmingham City), e introdujo a Son Heung-min (LAFC), Jens Castrof (Mönchengladbach) y Kim Jin-gyu (Jeonbuk Hyundai Motors).
Se intentó abrir un camino con la incorporación de Kim Jin-gyu, capaz de realizar pases agresivos, y de Castrof, con buen desborde, y se calculó utilizar a Son Heung-min, cuya energía estaba agotada, como comodín para destruir el espacio tras la defensa rival. Sin embargo, en un contexto carente de un nexo que, como Lee Jae-sung, pudiera mantener el equilibrio y regular el juego, la simple inclusión masiva de jugadores con una fuerte inclinación ofensiva hizo que el rendimiento del equipo se alejara aún más de la realidad.

Añadido a lo ya malo, en el minuto 18 del segundo tiempo, al permitir un doloroso gol de apertura ante Masiko (Maccabi Haifa) de Sudáfrica, la táctica cayó en un laberinto sin salida. Sudáfrica, que había tomado la ventaja, cambió inmediatamente a una defensa con todos sus jugadores, cerrando la línea de ataque. Son Heung-min, que intentaba penetrar en el espacio trasero, quedó completamente aislado en un espacio reducido, logrando solo 0 tiros efectivos y perdiendo su arma principal: la capacidad de desbordar.
Una decisión aún más difícil de entender se produjo en el minuto 21 del segundo tiempo. El entrenador Hong, en una situación en la que un gol igualador era urgente, sustituyó a Kim Min-jae (Bayern Múnich), su defensor central clave, por Park Jin-seop (Zhejiang FC). Este cambio no solo redujo la estabilidad defensiva, sino que también debilitó su propia capacidad de competir en altura en situaciones de balón parado, que podrían haber sido el inicio de la remontada en los últimos minutos del partido, constituyendo una jugada autodestructiva.
El ataque coreano en el segundo tiempo, que incluso se negó a sustituir a Lee Jae-sung, fue el epítome de la monotonía. Sin que se desarrollara ningún pase creativo desde el mediocampo, el equipo se encontró con un límite. Al no vislumbrar espacios para atravesar la defensa apretada, se repitió un fútbol simple que dependía exclusivamente de los largos lanzamientos basados en la capacidad individual de Lee Kang-in (París Saint-Germain), buscando únicamente la cabeza de Cho Gue-sung (Middelfart), quien fue sustituido en el segundo tiempo.
Aunque se siguió atacando la portería de Sudáfrica durante los seis minutos de tiempo añadido del segundo tiempo, no se obtuvo ningún resultado. La terquedad de no modificar la táctica del medio campo a pesar de ser consciente de la ausencia de Linker, junto con el momento de los cambios excesivos que desequilibraron por completo el equilibrio entre ataque y defensa, provocaron que las graves equivocaciones tácticas del entrenador Hong Myung-bo, que no son fáciles de justificar en ningún aspecto, dieran como resultado una actuación desastrosa sin precedentes.

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