«No se trata de eliminarlo por completo». El jugador de las Grandes Ligas con 67 jonrones que está a punto de regresar a la KBO defiende su postura: ¿por qué Choi Ji-man exigió la mejora de la norma que pospone dos años el retorno de los jugadores coreanos en el extranjero?

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Tras estar a punto de ingresar en la Liga KBO coreana por primera vez en 17 años, Choi Ji-man (35 años, Ulsan Whales) expresó sus sinceros pensamientos sobre la norma que permite a los prospectos estadounidenses con destino directo a Estados Unidos posponer su regreso a la KBO durante dos años.

Choi Ji-man, en una entrevista con StarNews en el estadio de béisbol Mansu de Ulsan, expresó su emoción sobre la inminente draft de novatos: "Es extraño. Parece un evento demasiado feliz. Incluso cuando estaba en las Grandes Ligas, pensé muchas veces en jugar en Corea".

Choi Ji-man es uno de los pocos jugadores que, tras graduarse de la escuela secundaria, se dirigió directamente al extranjero y logró el éxito. Después de graduarse de la escuela secundaria Dongsan, firmó como agente libre amateur internacional en 2009 e ingresó a las Grandes Ligas de Béisbol (MLB) con los Seattle Mariners. Tras una larga trayectoria en las ligas menores, debutó en las Grandes Ligas con los Los Angeles Angels en 2016. Posteriormente, pasó por siete equipos y dejó un récord en su carrera en las Grandes Ligas de 525 partidos jugados, con un promedio de bateo de 0.234, 67 jonrones, 238 carreras impulsadas y una OPS de 0.764.

Tras una larga espera, Choi Ji-man, quien obtuvo la para participar en el Draft de Novatos de 2027, participará en el tricot que se celebrará el 1 de septiembre en el Campo de Entrenamiento de Béisbol de la Selección Nacional de Goyang, provincia de Gyeonggi. Con la realidad del regreso de Choi Ji-man a Corea, la norma de prórroga de dos años para el retorno de los jugadores en el extranjero ha vuelto a ser tema de debate. De hecho, este año solo hay seis prospectos prometedores que están a punto de embarcarse hacia Estados Unidos. El primero en comenzar fue Park Chan-min (18 años, 1,205 millones de wones / 1,205 millones de dólares) del Gwangju Ilgo, quien se dirige a los Philadelphia Phillies.

Posteriormente, Eom Jun-sang (18 años, 1,5 millones de dólares), campocorto del Deoksu High School, se dirigió a los Arizona Diamondbacks; Shin Hee-ju (18 años, monto del contrato no revelado), jardinero del Cheongdam High School, a los Milwaukee Brewers; y Nam Hyun-woo (18 años, 600.000 dólares), campocorto del Seúl Convention High School, a los Detroit Tigers. Además, Kwon Si-woo (18 años), lanzador diestro del Jangchung High School, está en negociaciones finales con los Toronto Blue Jays, y Song Seong-cheol (18 años), lanzador y bateador de Laon High School, con los New York Yankees.

La principal razón es que los equipos de la MLB están aumentando las primas por firma y mejorando el entorno del béisbol menor en Estados Unidos, incluyendo salarios, apoyo para vivienda, instalaciones y transporte. En el pasado, el fracaso al intentar ir a Estados Unidos solía derivar con frecuencia en una crisis para la carrera deportiva del jugador; sin embargo, ahora se ofrecen programas de formación sistemáticos junto con entornos más favorables.

Además, este año se ha incrementado el interés en los prospectos coreanos debido a la combinación de la nueva propuesta de un draft internacional de prospectos derivada del convenio colectivo (CBA) entre la oficina de la MLB y el sindicato de jugadores (MLBPA), previsto para diciembre, y el hecho de que el nivel de prospectos en América Central y del Sur, Taiwán y otras regiones no haya destacado significativamente.

Para la Comisión Coreana de Béisbol (KBO), es un dilema. En una situación donde el pool de prospectos no es abundante, que solo uno o dos jugadores de élite se dirijan a Estados Unidos podría alterar el panorama del draft de novatos. Sin embargo, también surgen voces que sostienen que, en lugar de preocuparse por cómo impedir los desafíos en el extranjero, ahora debe reflexionarse sobre cómo los jugadores con experiencia pueden contribuir nuevamente al béisbol coreano.

El propio implicado, Choi Ji-man, también expresó su opinión con cautela. Dijo: «Existe una norma que impide jugar durante dos años tras regresar del extranjero; no me opongo a ella. Tampoco estoy de acuerdo con eliminarla por completo», pero añadió: «Sin embargo, creo que sería necesario un cierto grado de mejora».

De acuerdo con el artículo 107 del reglamento actual de la KBO, titulado 'Excepciones para jugadores que se trasladan al extranjero', los jugadores que hayan firmado un contrato con un club profesional extranjero no pueden celebrar contratos de jugador con clubes afiliados a la KBO durante dos años tras finalizar dicho contrato. Tampoco pueden firmar contratos como directores o entrenadores con clubes de la KBO durante siete años si actúan como personal técnico.

Se trata de una norma creada para proteger la liga nacional y evitar la fuga indiscriminada de jóvenes promesas. Choi Ji-man también reconoció el propósito mismo de dicha norma. Sin embargo, señaló que, en muchos casos, cuando los jugadores deciden regresar tras continuar con sus intentos en el extranjero, ya han alcanzado finales de los 20 años, y si vuelven a descansar durante dos años, podrían perder su etapa de mayor rendimiento.

Choi Ji-man dijo: "En cierto modo, esa edad podría ser después de los 27 años, y es un momento en el que un jugador está en su mejor etapa, por lo que descansar puede no ser lo ideal". Añadió: "Por supuesto, la salida al extranjero es una decisión que toman los jugadores, por lo que no puedo decir nada al respecto. Sin embargo, creo que se necesita cierta mejora".

El mercado de la Liga KBO también ha cambiado. Al inaugurar dos años consecutivos con una era de 10 millones de espectadores, la competitividad del propio béisbol profesional nacional se ha vuelto mayor que en el pasado. De hecho, no son pocos los jóvenes talentos de élite que, a pesar de recibir propuestas activas de clubes de la MLB, optaron por permanecer en la KBO. En efecto, jugadores como Ha-hyun-seung (18) del Busan High School, quien se desempeña tanto en ataque como en defensa; Kim Ji-woo (18) del Seúl High School; Park Geun-seo (18), lanzador zurdo del Seúl Design High School; Yoon Ye-seong (18), lanzador diestro del Inchang High School; y Kwak Do-hyun (18), lanzador diestro del Busan Technical High School, también optaron por quedarse en Corea a pesar del interés de las Grandes Ligas.

Por ello, en el terreno surge la postura de que debe reexaminarse si es adecuado mantener las actuales regulaciones sobre los jugadores en el extranjero basándose únicamente en la lógica de "evitar la fuga de promesas" de hace más de 20 años. Choi Ji-man también habló primero de sus compañeros más jóvenes que de sí mismo.

Él dijo: «Si la KBO mejora el sistema en cierta medida, los jugadores que están en las ligas menores también podrán regresar a Corea de manera decidida cuando lo consideren necesario. No estoy diciendo que se aplique esto primero a mí. Aunque yo mismo siga cumpliendo con el sistema actual, deseo que los jugadores más jóvenes puedan ver mejoras en una dirección ligeramente diferente».

El núcleo de la cuestión radica en si es posible aprovechar las experiencias acumuladas en el extranjero como un activo para el béisbol coreano. El béisbol coreano invita a jugadores y entrenadores extranjeros para aprender sistemas avanzados, pero al mismo tiempo impone barreras elevadas para el regreso de jugadores y entrenadores coreanos que han acumulado experiencia directamente en el extranjero.

Un entrenador de un instituto declaró: "No tiene sentido que, mientras se traen jugadores y entrenadores extranjeros para el desarrollo del béisbol coreano, se impida a nuestros propios jugadores que aprendieron directamente en el extranjero que jueguen y enseñen".

Choi Ji-man también señaló: «Si los jugadores que han tenido experiencias en el extranjero regresan a Corea y aprovechan esas vivencias, creo que será beneficioso, no perjudicial». Además, explicó: «Al igual que los jugadores suelen viajar al extranjero para formarse tras retirarse, considero que también podría ser de gran ayuda para el desarrollo del béisbol profesional coreano si nuestros jugadores con experiencia en el extranjero regresan a su país».

Ya ha pasado la época en que bastaba con impedir que los prospectos buscaran oportunidades en el extranjero para proteger el futuro del béisbol coreano. Ahora es momento de reflexionar sobre qué han aprendido los jugadores que se han ido y cómo el béisbol coreano puede volver a aprovechar esa experiencia.

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