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La mayor preocupación por el vacío dejado por Kim Ju-won (24) era la defensa en campo corto. Sin embargo, al abrir la caja, resultó ser diferente. El vacío que sintió amargamente NC Dinos fue en el ataque.
NC perdió ambos partidos de la serie local contra LG Twins celebrados los días 15 y 16 en el Changwon NC Park de Gyeongnam. El día 15, sufrió una derrota por un solo punto con marcador de 2-3, mientras que el día 16 cayó contundentemente con un resultado de 2-9. En medio de la urgencia por alcanzar los cinco primeros puestos, esta racha de derrotas resultó dolorosa.
Por coincidencia, estos fueron los dos primeros partidos tras el inicio del llamado a la selección nacional para los Juegos Asiáticos de 2026 en Aichi-Nagoya. En NC, solo Kim Ju-won, titular en el campo corto, fue convocado a la selección nacional. Esta temporada, Kim Ju-won registró un promedio de bateo de 0.288 (479 turnos al bate, 138 hits), con 18 jonrones, 59 carreras impulsadas, 83 anotaciones y 30 bases robadas en 121 partidos; su porcentaje de embasamiento fue de 0.370, su promedio de slugging de 0.445 y su OPS de 0.815. Fue el núcleo del ataque de NC, capaz no solo de una defensa sólida en el campo corto, sino también de jonrones, embases y carreras robadas.
En un principio, la atención se centró en cómo cubrir el vacío defensivo. Lee Ho-jun (50), entrenador de NC Dinos, se preparó con antelación para ello. Dado que estaba previsto retirar al equipo Kim Ju-won-ui (CEO), desde hace un mes se ha estado preparando a varios jugadores como candidatos para el campo corto: Kim Han-byul (25), Kim Hui-jip (24), Hong Jong-pyo (26) y Kim Geon-hee (22). A Kim Hui-jip se le permitió acumular experiencia en el campo corto durante el campamento de entrenamiento y en partidos con mayor margen de juego, mientras que en la Liga Futures también han jugado como campo corto jugadores como Shin Jae-in (24), un novato. El entrenador Lee declaró: «Ya nos preparamos hace un mes», y aclaró su plan de no confiar únicamente a un jugador el puesto dejado por Kim Joo-won, sino utilizar varias opciones según las situaciones del partido.
De hecho, en el terreno defensivo no se evidenciaron problemas tan graves como se temía. El día 15, Kim Han-byul salió como campocorto titular. Durante el partido, al ser sustituido un bateador por otro en la banca, Hong Jong-pyo tomó su relevo y Kim Hwi-jip también se desplazó a la posición de campocorto. Para Kim Hwi-jip, esta fue su primera vez defendiendo en el campo corto tras 52 días desde el partido contra los SSG Landers el 25 de julio, pero finalizó el encuentro sin mayores inconvenientes.
El día 16, Kim Han-byul también salió como jardinero central titular. Esta vez mantuvo su posición hasta el final del partido y mostró un desempeño estable en la defensa. En el bateo, registró 1 hit en 3 turnos al bate.
Lo que realmente no se concretó fue el bate de Kim Ju-won. El 15, NC registró siete hits, igual que LG, pero solo logró anotar dos carreras. En la quinta entrada, tras un doble de Cheon Jae-hwan (32), se crearon oportunidades con un out y corredores en primera y tercera base, pero no pudieron anotar. En la sexta entrada, después del segundo out, Kim Hui-jip y Park Geon-woo (36) seleccionaron bases por bolas consecutivas, pero fueron detenidos por una excelente jugada defensiva de Oh Ji-hwan (36).
En el octavo inning, un jonrón de dos carreras de Blaine Cream (29) redujo la diferencia a 2-3. Kim Hwi-jip obtuvo una base por bolas y Park Geon-woo conectó un hit, creando una oportunidad con un out en primera y tercera base. Sin embargo, cuando Seo Ho-cheol (30) fue ponchado, el corredor de tercera base Oh Tae-yang (24) también fue atrapado en un lanzamiento de cobertura, poniendo fin al intento de remontada.
El día 16 fue aún más frustrante. NC logró 9 hits, más que los 8 de LG, pero solo anotó dos carreras. El flujo del juego se interrumpió desde el inicio. En la primera entrada, Park Min-woo (33) llegó a base con un hit, pero fue atrapado al intentar robar una base.
En la segunda entrada, tras crear una oportunidad con un out de Kim Hwi-jip y un hit de Park Geon-woo, se registró un doble out al golpear Lee Woo-seong (32). En la tercera entrada, aunque Kim Han-byul logró salir a base con un hit, Park Min-woo conectó un doble play 4-6-3. Desde la primera hasta la tercera entrada, cada inning vio salir corredores seguidos de dobles outs y dobles plays, lo que impidió tomar la iniciativa en el inicio del partido.
En la cuarta entrada, Park Geon-woo conectó un jonrón de dos carreras con una distancia de 130 metros, su décimo noveno del año, para revertir el marcador a 2-1, pero ese fue el único tanto que NC anotó en todo el partido. En la sexta entrada, tras obtener una base por bolas de Cream y un doble de Kim Hwi-jip con un out, se crearon las bases llenas en una oportunidad ideal; sin embargo, Park Geon-woo ponchó y Lee Woo-seong terminó su turno con un roletazo al cuadro interior a tercera base tras recibir un lanzamiento de Ko Woo-seok (28 años). En definitiva, aunque los jugadores de NC conectaron nueve hits, solo dos lograron anotar carreras.
El cuerpo técnico leyó impaciencia en los jugadores tras la primera derrota. A medida que cada partido se volvía crucial en la lucha por el top 5, aumentó la presión de "hay que ganar" y "no puedo equivocarme aquí".
El entrenador Lee Ho-jun señaló: "Los jugadores intentaron hacer demasiadas cosas, lo que provocó movimientos rígidos", y enfatizó: "Ayer fue ayer y hoy es hoy. Solo hay que hacer lo que siempre han hecho".
El vacío dejado por Kim Ju-won en el campo corto fue cubierto de forma estable por la defensa de Kim Han-byul. Sin embargo, reemplazar a un bateador que logró simultáneamente un promedio de 0.288, 18 jonrones y 30 bases robadas es un problema completamente diferente.
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