«Vino hasta Ulsan para llevarse a un jugador coreano»: la sorprendente confesión del exentrenador de las Grandes Ligas que dirigió a Ichiro, quien planea crear un «equipo de béisbol asiático» en Estados Unidos

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Un entrenador que dirigió a figuras como Suzuki Ichiro (53) en las Grandes Ligas de Béisbol de Estados Unidos (MLB) viajó personalmente hasta Ulsan para evaluar la posibilidad de llevar a un jugador coreano a Estados Unidos. Esta visita forma parte de su plan de crear una nueva franquicia que combine las culturas del béisbol de Corea y Japón.

Don Wakamatsu (63), el primer entrenador de ascendencia asiática en la historia de la MLB y actual director del Long Beach Coast, declaró el día 30 en el estadio de béisbol Munsu de Ulsan: «Nuestra visita a Corea comenzó con el impulso de llevar adelante un plan para construir un nuevo estadio y una nueva franquicia en Irvine (Estados Unidos). Queríamos crear un equipo cuyo núcleo estuviera formado por jugadores de ascendencia asiática, incluidos coreanos y japoneses».

El entrenador Wakamatsu, estadounidense de cuarta generación de origen japonés, dirigió a los Seattle Mariners entre 2009 y 2010. Quedó en la historia como el primer entrenador de ascendencia asiática en la MLB y, posteriormente, se desempeñó como coach en equipos como los Toronto Blue Jays, los Kansas City Royals y los Texas Rangers.

Actualmente, es responsable de las operaciones de béisbol de Innovation Baseball Partners (IBP), una empresa que gestiona varias franquicias de ligas independientes en Estados Unidos. El Long Beach Coast, que disputó su primera temporada desde su fundación este año en la Liga Independiente Pioneer de Estados Unidos, también es una franquicia operada por IBP.

El nuevo desafío que prepara IBP es una franquicia de liga independiente con sede en Irvine, California (Estados Unidos). Según el influyente medio estadounidense LA Times, el entrenador Wakamatsu tiene como objetivo su lanzamiento en 2027 y no solo busca crear un equipo donde jueguen jugadores de ascendencia asiática, sino también introducir en los estadios de béisbol estadounidenses elementos como las canciones de animación coreanas y japonesas, la participación del público en el apoyo a los equipos y la cultura gastronómica.

Irvine es una ciudad con un alto porcentaje de residentes de ascendencia asiática, ya que aproximadamente el 44% de su población total es de origen asiático. En julio pasado, el LA Times también informó sobre los planes de esta nueva franquicia de aprovechar estas características regionales para fusionar la cultura del béisbol asiático.

El entrenador Wakamatsu también está prestando atención a los jugadores coreanos y japoneses en cuanto a la composición del plantel de su nueva franquicia. Explicó: «Mientras preparábamos el nuevo equipo, comenzamos a hablar con personas relacionadas en Japón. También se unió nuestro consultor, Martin Kim, quien tenía vínculos con el presidente de la KBO y otros funcionarios». Y añadió: «Queríamos averiguar personalmente si existía la posibilidad de llevar a jugadores coreanos a Estados Unidos».

Martin Kim es una figura que en el pasado se desempeñó como intérprete de Ryu Hyun-jin durante su etapa con los LA Dodgers, y también trabajó en el departamento de negocios internacionales de los Dodgers y de la MLB. Actualmente participa en el proyecto de la nueva franquicia de Irvine. El entrenador Wakamatsu declaró: «Aún estamos consultando con varios interlocutores sobre la posibilidad de reclutar jugadores en Corea y Japón para llevarlos a Estados Unidos».

En ese proceso surgió una oportunidad inesperada. Un equipo mexicano que estaba previsto para participar en la Ulsan-KBO Fall League (Liga de Otoño) de este año se retiró, lo que generó la oportunidad de participación para un equipo estadounidense. Long Beach formó un equipo combinado con jugadores de varias franquicias de ligas independientes de Estados Unidos, como los Oakland Boulders, y viajó a Corea.

El resultado fue exitoso. Long Beach ocupó el primer lugar entre los 12 equipos participantes al lograr 8 victorias y 2 empates en sus 10 partidos de la fase de clasificación. En la semifinal del día 30, derrotó a LG Twins por 4-2, extendiendo su racha invicta a 11 partidos (9 victorias y 2 empates) y avanzando a la final. La visita, que originalmente tenía como objetivo explorar las posibilidades de que jugadores coreanos se incorporaran a Estados Unidos, también se convirtió en una nueva oportunidad para los jugadores estadounidenses.

El entrenador Wakamatsu comentó: «Esta participación, de hecho, abrió otro canal para reclutar a jugadores estadounidenses para nuestra franquicia». Y añadió: «Porque los jugadores se enteraron de que IBP no solo opera en Estados Unidos, sino también en el extranjero. Fue una experiencia muy positiva para nuestros jugadores».

También fue un importante logro poder mostrar las habilidades de los jugadores estadounidenses ante las franquicias de béisbol profesional coreanas. El entrenador Wakamatsu expresó: «Sabíamos que llegarían scouts de las franquicias de la KBO a Corea. De hecho, hay scouts observando a los jugadores». Y añadió con expectativa: «Sería bueno si al menos uno o dos de nuestros jugadores pudieran firmar contratos con franquicias de la KBO o de la liga australiana».

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