「162キロSTL投手が国大抑えとは」オブライエン合流確実、「2R目標」WBC期待感高まる

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1次リーグを通過して米国行きの飛行機に乗るという目標の野球代表チームに朗報が聞こえてきた。 セントルイス·カージナルスの抑え、ライリー·オブライエン（31）が韓国野球代表チームに合流するというニュースが現地から聞こえてきた。

セントルイス地域メディアのセントルイスポストディスパッチは18日(韓国時間)、「ライリー·オブライエンが近づくワールドベースボールクラシック(WBC)で韓国チームとしてプレーすることを切望している(Riley O'Brien eager to join Team Korea for upcoming WBC)」と明らかにした。

このニュースを伝えたデレク·グールド記者は自身のX（旧ツイッター）に「オブライエンはWBCで韓国代表チームとして出場する計画だと明らかにした」とし「代表チームの招請を受け入れ、現在アジアで開かれる第1ラウンド参加のための移動計画を立てている」と伝えた。

母親が韓国で生まれた韓国系米国人のオブライエンは「ジュンヨン」という韓国名も持っている。 WBCの規定上、韓国代表チームでプレーできる選手で、リュ·ジヒョン監督は昨年赴任後から4度も米国を訪れ、韓国系選手たちと絶えず接触し、オブライエンの心も変えた。

柳智賢（リュ·ジヒョン、55）監督は9日、WBC1次キャンプ地のサイパンに向かう前、取材陣と会って「外に知られているように（ライリー）オブライエン（セントルイス）と（ジャーマイ）ジョーンズ（デトロイト）は昨年から疎通した時、非常に積極的な姿だったし、今もそうだ。 大きな問題がなければ合流すると期待している」と自信を示した。

代表チームは昨年11月、K-ベースボールシリーズでWBCグループリーグで対戦するチェコ、日本と2回ずつ対戦したが、特に日本戦2試合では21四球を許して18失点したが、結局リュ·ジヒョン監督は今回のサイパンキャンプ参加名簿に経験豊富なノ·ギョンウン（42·SSG）とリュ·ヒョンジン（39·ハンファ）を合流させた。

150キロ中盤の球を投げる投手は多いが、単純に速い球だけでは2023WBC優勝チームの日本打者を圧倒することはできなかった。 もっと速いボールを投げることができなければ、制球力や試合運営能力がさらに備わっていなければならないということを身にしみて実感した。

そんな中、オブライエンの合流は代表チームに大きな力になる見通しだ。 K-ベースボールシリーズ4試合で打線は25点を出し、可能性を示した。 さらに、本大会では李ジョンフ（サンフランシスコ）と金ハソン（アトランタ）、金ヘソン（LAドジャース）にジャーマイ·ジョーンズ（デトロイト）まで合流する予定だ。 反面、投手陣は国内選手で構成しなければならない状況なので、不安感が大きかったためだ。

2024年までビッグリーグで大きな存在感を見せられなかったオブライエンは、昨年42試合で3勝1敗6セーブ6ホールド、防御率（ERA）2.06と強烈な印象を残した。 被安打率は0.196に過ぎず、シーズン終盤には抑えまで引き受けて本来の役割を果たした。

重要なのは太極マークに対する姿勢だ。 現在、代表チームは「歴代級の雰囲気」という評価を受けるほどベテランと新鋭選手を問わず皆模範的な訓練態度で第2ラウンド進出を目標に力を出している。

このような中で、いくら優れた技量を備えているとしても、代表チームに対する心構えが軽ければ、決して一緒にはいられないというのが柳智賢（リュ·ジヒョン）監督の考えだ。 そのような点で、オブライエンは代表チームの雰囲気を曇らせるほどの選手ではない。

柳監督は、「オブライエンは昨年3月に会った時は、まだ完全に落ち着いた状況ではなかったので、慎重だった。 最初は少しよそよそしかったが、その後に行って会った時、その作業が非常に効果を出したようだ」として、オブライエンの態度が積極的に変わったと説明した。

結局、直接チームにWBC出場に対する意志を示し、まだ最終エントリー発表を控えている時点だが、柳智賢（リュ·ジヒョン）監督が自信を示したように、代表チームへの合流を既成事実化させた。

オブライエンは最高球速101マイル（162.5キロ）に達するシンカー城の剛速球とともにスライダーとカーブを混ぜて投げる投手で、すでにビッグリーグでも検証されているという点で代表チームの裏門をしっかり守るものとみられる。 マウンドに確実なオプションを一つ加えた柳智賢（リュ·ジヒョン）監督としては、悩みをさらに減らすことができるようになった。

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