'15分の穴埋めで終わり' 保護膜が消えたU-22の有望選手たち、今や '本当の実力'でのみ生き残る [Kリーグ大変革③]

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2026シーズンのプロサッカーKリーグが28日に幕を上げる。 Kリーグ2に3チーム（龍仁、坡州、金海）が合流し、歴代最多の29チーム（Kリーグ112チーム、Kリーグ217チーム）が参加するシーズンだ。 増えた参加チームの数だけに、今シーズンのKリーグは様々な制度の変化まで予告され、さらに興味津々になるものと期待される。 スターニュースは旧正月を迎え、乗降制と外国人選手制度の改編、22歳以下（U-22）制度の廃止など、今年変わるKリーグ制度に対する展望と効果などをシリーズで紹介する。 /編集者注

「有望株発掘」という名分と「競技力低下」という実利の間で激しく対立した制度が事実上消えた。 Kリーグの22歳以下（U-22）義務出場制度が大幅に緩和され、今年のKリーグの全般的な試合運営まで大きく変わる見通しだ。

韓国プロサッカー連盟は昨年10月、理事会を通じて2026シーズンから適用されるU-22義務出場緩和案を議決した。 連盟の制度改編によって、2026シーズンからKリーグ1はU-22選手の起用可否と関係なく、5人の交代が可能になった。

要は交代人員とU-22選手の連動解除だ。 これまではU-22選手が2人以上出場(先発1人·交代1人以上)してこそ、5人の交代カードを完全に活用することができた。 しかし、新シーズンからKリーグ1球団は、U-22選手が出場するかどうかに関係なく、5人を交代することができる。

ただ、出場リストにU-22選手を2人以上含めなければならない最小限の装置は残しておいた。 U-22選手を含めない場合、エントリー数が減る前よりははるかに弱いペナルティーだけが与えられる。

今回の改編は、外国人選手の保有限度廃止とあいまって、リーグの質的向上に焦点を合わせた措置と解釈される。 外国人選手の出場人数が増える環境で、22歳を超過した選手たちの逆差別を防止し、最上位リーグにふさわしい試合商品性を確保するという意志だ。

これまでU-22資源は長い間、球団の最大の悩みの種だった。 実際、該当範囲に入る有望株の迎え入れの時「我が球団はイ選手の迎え入れでU-22資源の心配を減らした」と公然と表現するほど比重が大きかった。

突然の制度変化に現場も素早い措置に乗り出した。 ある関係者は、「すでに該当規定に合わせて選手を迎え入れ、構成を合わせた球団もあると聞いている」とし、「22歳の規定がなくなり、選手たちの成長が遅くなる可能性もある。 以前よりも多くの選手が経験を積むために賃貸に出なければならない状況が来るかもしれない。 本当に良い選手なら監督が起用するが、多くの球団が同じ立場ではないだろう」と指摘した。

過去、イ·スンウ（全北現代·当時水原FC）も個人社会関係網サービス（SNS）を通じて「どこの国にこんなルールがあるのか。 それでは35歳以上の出場規定はなぜないのか」と強く批判したことがある。 特に交代カードを確保するために幼い選手を先発に立たせた後、15分も経たないうちに外すいわゆる「15分半打用」起用はKリーグ特有の奇形的な場面として挙げられてきた。

反面、U-22ルールの強化がむしろ大学サッカーには新しい機会として作用したという分析もある。 準プロ制度などで高校有望株のプロ直行が早くなった中で、大学で技量を磨く選手たちにも希望の光が見え始めたのだ。

大学サッカー事情に詳しいある関係者は、「従来は3、4年生の学生がU-22歳を過ぎると入隊を考えるなど選択が早かったが、現在は4年生の選手がプロに入団するケースなどを見ながら学ぼうとする時間が長くなったようだ」とし、「大学でさらに1、2年学べば確実にサッカー実力が伸びるので、今は4年生までも十分機会があると期待をたくさんする雰囲気」と伝えた。

幼少年とプロ事情に詳しい他の関係者もまた「すべてのシステムには長所と短所が存在するものだ。 ただ、プロリーグで施行されたU-22制度が果たして選手たちに実質的に役立ったのか疑問だ。 何人かの選手を除けば、大半が15分から20分だけプレーして交代する場合が多かった。 このような制限的な出場時間が成長に何の意味があるのか」と皮肉った。

さらに、「U-20ワールドカップに行ってきた才能ある資源さえ所属チームに戻ってくれば、一部を除いては出場時間を確保できないのが現実」とし、「1部リーグは最高の実力を備えた選手たちがプレーする舞台が正しい。 別途の22歳以下リーグを作る案も、行政的費用の問題などで容易ではないだろう。 制度的保護装置が消えた状況で、今後幼い子供たちがどのように実戦感覚を維持し成長していくかが最も大きな悩みの種」と付け加えた。

もちろん、制度の順機能も無視できない。 ユースシステムの整った球団はこの制度を積極的に活用し、オ·ヒョンギュ（現ベシクタ市）、パク·スンス（以上元水原三星·ニューカッスルユナイテッド）、ヤン·ミンヒョク（コヴェントリーシティ）、ヤン·ヒョンジュン（セルティック·以上元江原FC）、ユン·ドヨン（元大田ハナシチズン·現エクセルシオール）など欧州舞台に進出した大型有望株を早期に発掘した。 若い選手たちのプロ入りの時期が早まり、年齢別代表チームの競争力が強化された点は明白な成果として挙げられる。

結局、2026シーズンからは実力で武装した本当の有望株だけが生き残る完全競争体制に転換される見通しだ。 制度という保護膜が消えた場で、Kリーグが有望株の育成とリーグ競争力の強化という二兎を得ることができるか注目される。

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