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「5点もリードして、あんなに緊張したのは初めてだった」
9日、東京ドームで行われた2026ワールドベースボールクラシック（WBC）1ラウンドC組の韓国-オーストラリア戦をテレビで見守ったある関係者の言葉だ。
韓国野球代表チーム（リュ·ジヒョン監督）の劇的な豪州戦の結果と奇跡のような8強進出の余韻が残っている。 試合中ずっとベスト8進出の場合の数を満たしても、すぐ脱落の危機に追い込まれ、再び希望を持たせる状況が続いたためだ。
知られているように、韓国は豪州に「2失点以内」と「5点差以上の勝利」をすべて成し遂げてこそ、組2位で米国マイアミで開かれる決選トーナメントに進出することができた。 つまり「5-0」または「6-1」、「7-2」などのスコアで勝たなければならなかった。
「野球の神様」はまるでその状況を知って楽しんでいるようだった。 韓国は5回表まで5-0でリードしていたが、5回裏に5-1になり、6回表に6-1を作って歓呼したが、8回裏に再び6-2になって脱落の影が落ちた。 しかし、9回表に結局1点を加え、9回裏を無失点で抑え、嘘のような7-2の勝利を完成させた。
その過程で、選手たちはさらに1点を出すために全力を尽くし、1点を与えないために渾身を捧げた。 選手団全体が一つになり、皆が英雄だった。
◇ 5-0のとき
5回裏、韓国の2番目の投手、ソ·ヒョンジュンが不意の一撃を食らった。 先頭打者のロビー·グレンディニングに投げた時速137kmのチェンジアップが真ん中に集中し、中越ソロ本塁打を許してしまった。 スコアは5-1、このままでは脱落だった。
しかし、ソ·ヒョンジュンは揺らぐことなく、後続の3人の打者を三振2つと内野ゴロで奪い、希望の火種を生かした。 同日登板した韓国投手の中で最も多い36球を投げ、2イニング1被安打2奪三振1失点の力投を繰り広げた。 そのおかげで、韓国は6回表、朴ドンウォンの2塁打と金ドヨンの適時打で1点を加え、再びマイアミ行きの夢を続けた。
◇ 6-1のとき
6回裏に登板した朴ヨンヒョンが1死後、カーティス·ミードに死球を許した。 次の打者は3番のアーロン·ホワイトフィールド。 ホームラン1本で3失点になるので、すべてが水の泡となりかねない絶体絶命の瞬間だった。
朴ヨンヒョンは落ち着いていた。 ホワイトフィールドにボールカウント2-2から5球目の外側の低いカッター（時速136キロ）を投げ、遊撃手-二塁手-一塁手につながる併殺打を誘導し、失点なしでイニングを終えた。
◇ 7-2のとき
8回裏に1点を奪われ、6-2で再び脱落の危機に追い込まれた韓国は、9回表、金ドヨンの四球と相手の失策、安ヒョンミンのセンター犠牲フライで、千金のような追加点を得た。
運命の9回裏。 アウトカウント3つさえ取れば、マイアミ行きの確定だった。 マウンドには抑えのチョ·ビョンヒョンが肩にすべてを背負って立っていた。
危機が迫ってきた。 1死後、クリス·バークに四球を許した。 次の打者リッスン·ウィングローブにボールカウント2-2で投げた5球目は真ん中の高いフォーシーム·ファストボール（時速146キロ）。 よく当たった打球は外野の右中間に伸びた。 その時、風のように走ってきて滑りながらボールを取った野手がいた。 「風の孫」右翼手の李ジョンフだった。 みんなが胸をなで下ろした。
走者は2死1塁。 依然としてボール一つ一つに息詰まる緊張が続いた中で、チョ·ビョンヒョンがローガンウェイドにボール2個を相次いで投げた後、3球目の中でフォーシームファストボール(146)を投げた。
ボールは内野高く浮き上がり、1塁手のムン·ボギョンが落ち着いてキャッチした。 そして歓声と涙。 韓国野球代表チームが17年ぶりにWBCベスト8に進出した瞬間だった。
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