'WBCのプレッシャーを下ろしたのか' 韓国系ウィットコム、'復帰後打率5割' ヒューストンで打撃感爆発 [MLBのオープン戦]

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うまくやらなければならないというプレッシャーがあまりにも大きかったのだろうか。 韓国系米国人として2026ワールドベースボールクラシック（WBC）に参加したが、残念な姿を見せたシェイ·ウィットコム（27、ヒューストン·アストロズ）が所属チームに復帰して飛び上がっている。

ウィットコムは18日（韓国時間）、米フロリダ州ブレイデントンにあるレコムパークで行われたピッツバーグ·パイレーツと2026大リーグ（MLB）オープン戦で、4番打者3塁手として先発出場した3打数2安打1盗塁2打点1得点で大活躍した。

代表チームに行ってきたウィットコムは16日の試合では2塁打を放ち、1打点を上げたが、今度はマルチヒットに盗塁まで成功させ、確実に印象を与えた。

2020年ヒューストンに5ラウンド指名を受けて合流したウィットコムは、まだビッグリーグでは49試合の出場に止まっている選手だ。 ただ、マイナーリーグでは違った。 5シーズンの間、127本塁打を放つほど確実な長打力を見せ、2023年には35本塁打を放ち、本塁打王まで獲得した。

韓国生まれの母親の存在によってWBC出場の機会を得たウィットコムは、WBC出場を控えてMLドットコムとのインタビューで、「今回のWBCに出場する特別な理由は、まさに母親のためだ。 大会出場によって母親に礼遇し、報いることができるからだ。 そのため、率直に言ってより特別な経験だ」と話した。

また「言葉も通じず、すべてが不慣れだろうが、一度も経験したことのない雰囲気の中で野球をしてみることができるという事実があまりにも興奮する」と付け加えた。

彼の母親も競技場を訪れ、ウィットコムの活躍を応援した。 チェコとの組別リーグ第1戦で3回と5回に連続本塁打を放つなど大活躍したウィットコムは、「いつも母がメッセージを送ってくれる。 私の活躍で母が喜んでいたはずなのに、本当にいいことだ。 母親の前で活躍できて、そして韓国のためにプレーできたことにとてもうれしい。 実は家族と連絡を取っていなかったが、機会があれば（母親と）抱き合いながら喜びを分かち合いたい」と笑った。

しかし、その後は活躍が続かなかった。 残りの4試合で1安打に止まり、0-10コールドゲームの敗北で脱落したドミニカ共和国と準々決勝でも力になれなかった。 結局、5試合で打率2割4分1厘（14打数3安打）、2本塁打、1四球、5三振、3打点、2得点、出塁率2割6分7厘に止まった。 本塁打2本で長打率0.714、OPS（出塁率+長打率）0.981を記録したが、チェコ戦を除けば大きな力を見せられず残念な気持ちを残した。

しかし、所属チームに合流してからは完全に変わった姿を見せている。 特に、同日の活躍が目立った。 1回表、2死3塁で打席に立ったウィットコムは、ミッチ·ケラーの時速92.9マイル（）の初球シンカーを強打し、3塁走者をホームに呼び込む1打点の先制適時打を放った。 続いて、すぐに2塁盗塁まで成功させた。

同僚たちの連続打席本塁打が出た3回表、再び打席に立ったウィットコムは、今度はボールカウント1-1でケラーの真ん中のスイーパーに左翼手の浮いたボールで退いた。

5回には変わった投手ノア·マードックを迎え、1死満塁で時速89マイル（）のカッターを右翼手の前に飛ばして1打点を追加した。 その後、キャバン·ビジオの安打の時、3塁まで走ったウィットコムは、クリスティアン·バスケスの中前安打の時、ホームに入り込んだ。 その後、5回裏の守備の時、ジャック·ウィンクラーと交代した。

代表チームに合流する前、オープン戦に3回も出場して7打数1安打にとどまったウィットコムは、復帰後6打数3安打3打点と飛び上がっている。

今季はヒューストンの中核打者として位置づけられるだろうという期待感を高めている。

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