'オリンピックの残りチケットはたった3枚' 韓国野球、プレミア12→アジア選手権→最終予選 '厳しい旅'を予告

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韓国野球は今回の2026ワールド·ベースボール·クラシック（WBC）で可能性と限界を同時に確認した。 「17年ぶりの準々決勝進出」という成果と「準々決勝コールド負け」という物足りなさを後にして、これからは近づく国際大会を準備しなければならない時だ。

最も大きな大会と言えば、やはり2028年米ロサンゼルス（LA）夏季五輪だ。 野球が2020東京五輪に続き正式種目として復活したうえ、韓国が2008年北京で感激の金メダルを獲得した経験があり、国民の期待と関心がさらに大きくならざるを得ない。

ところが、オリンピックの舞台を踏むことから険しい旅程が予告されている。 世界野球ソフトボール連盟（WBSC）は今年2月、LA五輪野球予選システムを確定発表した。

これによると、まず開催国の米国に出場権1枚が与えられる。 続いて18日（韓国時間）に終わったWBCを通じて、アメリカ大陸2ヵ国が確定した。 米国を除いて米国国家の中で最上位の成績を出したドミニカ共和国とベネズエラ（以上4強進出）が主人公になった。

残りのチケットは3枚。 韓国はその中の一つを取らなければならない。

初のチャンスは来年11月に開かれる「2027プレミア12」だ。 これには2枚の出場権がかかっている。 アジア諸国の中で最高の成績を出した1チーム、そして欧州とオセアニア諸国の中で最上位に上がった1チームがLA行きのチケットを手にする。

韓国としては同じアジアの日本と台湾を破らなければならないという意味だ。 韓国は歴代4回開かれたプレミア12で2015年優勝、2019年準優勝をおさめたが、直近の2024年大会では日本-台湾に続き組別リーグ3位にとどまり、スーパーラウンド進出に失敗した。

プレミア12で出場権を獲得できなければ、最後のチャンスがもう一度ある。 2028年3月に予定されている最終予選で、残りのチケット1枚の持ち主が決まる。

最終予選には計6ヵ国が出場する。 五輪を控えて最後に開かれた大陸別選手権大会の成績によって、アジアと欧州はそれぞれ（すでに五輪本選行きを確定した国を除いた）最上位2チーム、アフリカとオセアニアは1チームずつが出場資格を得る。 ここで1位になってこそ、LA行きの最終バスに乗ることができる。

最近、アジア野球選手権大会に韓国はプロ2軍やアマチュア選手が参加した。 優勝は2015年大会が最後であり、2017年3位、2019年4位、2023年と2025年にも3位にとどまった。 プレミア12でアジア1ヵ国が五輪チケットを確保することになっているため、韓国としては3位内に入れば、最終予選出場権を手にする可能性が高い。

韓国は9戦全勝の金メダル神話を成し遂げた08北京五輪でも、本選進出は最終段階になってやっと確定した。 優勝チームにチケット1枚が与えられた07年アジア選手権大会に精鋭メンバーを出場させたが、日本に続いて2位に止まった。 以後、各大陸から8ヵ国が参加して3枚の出場権を争った最終予選で、カナダに次いで2位でチケットを取った後、本選で奇跡のような金メダルを獲得した。

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