「日ワールドカップ3位」予測まで出た、世界が注目する「ダークホース」

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2026国際サッカー連盟（FIFA）北中米ワールドカップ（W杯）を控えた日本サッカー代表チームが、W杯ダークホースとして世界の注目を集めている。 さらに、今回のW杯で3位に上がるだろうと予測した専門家まで出たほどだ。

グローバルスポーツメディアDAZNは4日（韓国時間）、全世界40人の専門家を予測し、2026 FIFA北中米ワールドカップの成績を展望した。 専門家たちが評価した日本の今回の北中米W杯は、パワーランキングは13位だった。 ベスト16以上の戦力を備えているという意味だ。 韓国は別途の説明がなかった。 16位まで公開されたが、韓国は17位以下の順位だった。

さらに、日本は今大会のダークホース投票でノルウェー（12票）に次いで2番目に多い10票を獲得した。 テュルキエ（8票）、エクアドル（4票）、スウェーデン（3票）、スイス、オーストリア、スコットランド（以上1票）の順だった。 日本の戦力を今大会を揺るがす「ダークホース」と評価する専門家が多いという意味だ。

さらに目立つのは「トップ4」の予測だった。 日本をトップ4と予測した専門家は1人だったが、その専門家は日本が3位に上がると予測した。 オランダ（4位2票）、コロンビア·ノルウェー（以上4位1票）を超えた予測だった。 日本の3位は韓国の2002韓日W杯4強神話（4位）を上回るアジア最高成績の見通しでもある。

日本に向けたこのような「高評価」の背景は、18位まで上がったFIFAランキングだけではない。 日本は昨年、ホームで行われた強化試合でブラジルを3-2で下し、今年3月にはスコットランド、イングランドと遠征強化試合の2連戦でいずれも1-0の勝利を収め、全世界を驚かせた。 2022 FIFAカタールW杯グループリーグ当時はドイツ·スペインを相次いで破ったが、当時の森安肇監督は今回の北中米W杯も指揮する。

森安監督体制で長い間組織力を固めてきた上、カタールW杯だけでなく最近ブラジル·イングランドなど世界的な強豪チームも破った異変が自然に日本代表チームに向けた評価に直結した様子だ。 森安監督も「W杯優勝」を今大会の目標に数回言及するなど、自信に満ちている状況だ。

日本は今回の北中米W杯でオランダとチュニジア、スウェーデンとともにF組に入っている。 もしF組2位で32強に上がれば、C組1位が有力なブラジルとトーナメントの初戦から対戦することになる。 日本のW杯歴代最高成績は2002年韓日大会と2010年南アフリカ大会、2018年ロシア大会、2022年カタール大会当時ベスト16だ。

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