『ML 67本塁打→1R 有力な35歳新人』チェ·ジマン、ついにKBOへ 来る 「私がうまくやらなければ、海外派の後輩たちも認められません」" [インタビュー]

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大リーグで67本の本塁打を放った35歳のベテランが生まれて初めて「新人」になる。 17年ぶりに韓国KBOリーグの門を再び叩いた崔志晩（チェ·ジマン、35、蔚山ウェールズ）がトライアウトと新人ドラフトを控えた感想を述べた。

チェ·ジマンは9月1日、京畿道高陽市にある高陽国家代表野球訓練場で開かれる2027KBO新人ドラフトトライアウトに参加する。 9月21日の新人ドラフトを控え、KBOリーグ入りのための最後の試金石だ。

彼にはトライアウトから新人ドラフトまで皆不慣れだ。 崔志晩は仁川（インチョン）西興（ソフン）小-東山（トンサン）中-東山（トンサン）高を経て、09年、国際アマチュア自由契約でシアトル·マリナーズに入団した。 KBO新人ドラフトの代わりに米国への直行を選んだ。

長いマイナーリーグ生活に耐え、2016年LAエンゼルスでビッグリーグデビューを果たした。 以後、ニューヨーク·ヤンキース、ミルウォーキー·ブルワーズ、タンパベイ·レイズ、ピッツバーグ·パイレーツ、サンディエゴ·パドレス、ニューヨーク·メッツまで7球団を経験した。 MLB通算成績は525試合で打率2割3分4厘、67本塁打238打点、OPS0.764、2019年タンパベイでは127試合19本塁打を放った。

高校卒業後、海外に直行した選手は帰国後2年間KBO球団と契約できないという規定によって、崔志晩は長い間待った末、2027新人ドラフト参加資格を得た。 大リーグで全力を尽くした彼にとっても、新人ドラフトは生まれて初めてのことだ。

27日、スターニュースと蔚山文殊（ウルサン·ムンス）野球場で会ったチェ·ジマンは「妙だ。 とても幸せなことのようだ。 大リーグにいた時も、韓国でプレーしたいと思った。 （他の海外派の）先輩たちにもそのような話をたくさんした」とときめきを語った。

カギは競争力だ。 崔志晩（チェ·ジマン）を眺めるKBO球団の評価は食い違っている。 30代半ばという年齢とここ数年間の実戦空白、負傷履歴のため、守備活用度に疑問符をつける視線がある。 一方、健康でさえあれば、MLBで二桁の本塁打を記録した打撃能力と経験を新人ドラフトで見つけにくい即時戦力と評価する見方もある。

あるKBOスカウトAは、崔志晩（チェ·ジマン）の蔚山（ウルサン）入団当時、スターニュースに「崔志晩を負傷履歴のある外国人打者だと思えば簡単だ。 大リーグで二桁のホームランを打った選手だ。 すぐに戦力を新人ドラフトで選ぶとすれば、第1ラウンドはともかく、第2ラウンド内での指名も可能に見える」と話していた。

崔志晩は言葉より実戦で自分の価値を見せている。 今季、蔚山（ウルサン）ウェールズ所属でKBOフューチャーズリーグで8月29日まで20試合打率3割8分8厘（39打数12安打）1本塁打7打点、OPS0.847を記録した。 現実的な守備ポジションとしては、1塁手と指名打者を考える。 蔚山（ウルサン）に合流した後、人工芝でプレーしていたが、膝に違和感を覚え、現在は球団の配慮の中で主に指名打者として出場している。 外野守備の可能性には線を引いたが、1塁守備は引き続き準備している。

チェ·ジマン自身も体調に疑問符がつく現実を知っている。 彼は「試合が続いているわけでもなく、練習量と実際の試合量も違うので、体の状態が上がったり下がったりするようだ」としながらも「試合に出て打席に立った時は『まだ大丈夫だな』という気がする。 2年間休んだことに比べれば、まだ大丈夫だと思う」と明らかにした。

最近は、第1ラウンドの候補という話まで出ている。 今年期待されていた高校3年生の野手たちが成長の勢いが目立たないまま、崔志晩を第2ラウンドに指名できるという考えは、過度に楽観的だという評価も出ている。 確認の結果、少なくとも4チームはチェ·ジマンを1~2ラウンド内に指名することに関心を持っていることが分かった。 韓国18歳以下（U-18）青少年代表チームの練習に参加したKBOスカウトBは、「崔志晩を指名打者と見ている。 第1ラウンドでは10人以内に入る」と話した。

実際、チェ·ジマンはこのような関心に少し負担を示したことがある。 先立ってチェ·ジマンは「率直に言ってとても負担で、そのような話が出てこなければ良いという気もする」として「私は年をたくさん取ったしドラフトという舞台は学生選手たちにはるかに重要な機会にならなければならない。 このような状況になったことに、若い選手たちに申し訳ない気持ちもある」と話している。

にもかかわらず、指名されれば最善を尽くすという立場だ。 その理由は、これからも自分のように海外に挑戦して帰ってくる後輩たちのためだ。 崔志晩は、「私がうまくやってこそ、これからマイナーリーグでプレーしていた選手たちが韓国に戻ってきた時も認められるのではないかと思う。 そのため、チームも重要だが、自分の個人的な成績も負担になる」と率直に語った。

KBO球団が期待しているのは、ビッグリーグ67本塁打のバットだけではない。 大リーグで培った経験をどのようにチームに溶け込ませるかも関心事だ。 チェ·ジマンは多様なチームを回りながらクラブハウスの雰囲気を盛り上げるムードメーカーとして、米国現地でも良い評価を受けた。

これに対しチェ·ジマンは「多くの後輩がいるチームに行くことになれば、先輩として多く支援しなければならないようだ。 だからといって、経験だけを語ることはできない。 私も選手として行くだけ頑張って個人成績も出さなければならない。 しかし、基本的にチームの成績が最も重要なので、うまく調和しようと思う」と答えた。

それと共に「私を迎え入れるのに慎重な側では、私が既存チームのリーダーとうまく統合されないと考える方々もいるようだ。 しかし、私はもともとチームによく溶け込むスタイルだ。 私が前に出るのではなく、応援するタイプだ。 主張があるなら、その主張を立て、そばで一緒に助けなければならない」と強調した。

KBOリーグへの挑戦を控え、周囲から多くのアドバイスを受けた。 蔚山を通じてKBOリーグを間接的に経験しながら感じたことも多い。 チェ·ジマンは「チュ·シンス先輩、（下）ジェフンさんとも多くの話をした。 環境が非常に違うだろうという話をたくさん聞いた。 私もここに来て感じてみると、確かに違う部分がある。 それでも今蔚山で生活することにはとても満足している。 監督、コーチたちも本当に苦労してくれている」と感謝の気持ちを伝えた。

さらに、「それだけに大リーグとKBOリーグで私の役割は少し違うと思う。 大リーグはすべての選手がある程度完成した選手だった。 そこでは雰囲気を盛り上げる役割をたくさんしたとすれば、ここではまだ少し足りない選手たちもいるので、雰囲気も盛り上げながら野球に関する話をもっとたくさんしてくれる。 例えば、実際の試合で先輩たちがツーストライク以後、どのように対処するかを語る式」と付け加えた。

目標を聞くと、意外な答えも返ってきた。 国内プロ球団を経ずにドラフトや特別指名を通じて帰ってきた海外派選手は、純粋な新人とはみなさないというKBO新人王規定について話した。

チェ·ジマンは「本来は新人王が目標だったが、新人王の資格がないと言っていた」と笑いながら「それでも私は新人の姿勢で行って本当に熱心にするつもりだ。 チームにプラスになる選手になりたいし、当然優勝もしたい」と新しい目標を伝えた。

誰が見ても新人とは程遠い経歴だが、チェ·ジマンはKBOに第一歩を踏み出すのは18歳の高校3年生と同じだ。 35歳の新人崔志晩（チェ·ジマン）が9月1日のトライアウトを経て、21日の新人ドラフトでどんな順番で自分の名前を聞くことになるのか、早くも野球ファンの視線が注がれる。

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