米日はそうではないが、新しい顔ぶれの起用にも気を使うKBO→監督も苦々しい。「笑えて切ない現実、何が正解かは…」"

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シーズン終盤、秋の野球進出が挫折した下位圏チームにとって、残りの試合は次のシーズンに備えて有望株を点検し「新しい顔」を発掘する貴重な機会の場だ。 しかし、KBOリーグではこのようなチーム運営さえまともに展開できず、周辺の顔色をうかがわなければならない現実が繰り返されている。 このような状況について、李崇龍（イ·スンヨン、55）SSGランダース監督がシーズン終盤の順位争いの渦の中で、現場の司令塔が感じるもどかしさと苦悩を加減なく打ち明けた。

李スンヨン監督は9日、仁川（インチョン）SSGランダースフィールドで行われた三星（サムスン）ライオンズとのホーム最終戦を控え、取材陣と会った席で、残りの試合の選手起用について、「実は、新しい選手にチャンスを与えるのが球団の立場では当然だ。 見方によっては、これも見どころだというわけにもいかないし…」と残念な気持ちを隠さなかった。

順位競争が激しい状況で特定チームとの正面対決にバックアップや新鋭を大挙起用する場合、「特定チームだけに全力を尽くし他のチームには力を抜く」というような不必要な誤解とファン·世論の鋭い視線が降り注ぐためだ。 今季は特にKIAタイガースとLGツインズが3位の座をめぐって競争を繰り広げている。

このような悩みは、先発ローテーションの運営でもそのまま感じられた。 SSGは10日、光州（クァンジュ）KIA戦の先発投手として右腕チェ·ミンジュン（27）を予告した。 李監督は「右腕の李ジュンギ（24）を先発に起用してテストしてみようかとも悩んだが、悩んだ末、結局最後まで最善を尽くさなければならないという考えでチェ·ミンジュンを選んだ」と打ち明けた。 若い投手の先発潜在力を試してみたかったが、ややもすると3位争いの構図に不必要な誤解を招くのではないかと心配し、結局既存の資源を選んだわけだ。

このような状況に対してイ·スンヨン監督は「あるチームには全力でやって、誰には力を抜くという話を聞くと、今はそのような誤解を受けないためにもただできる戦力で同じように臨むしかない」と困難を吐露した。 続けて「監督や球団の立場では本当に『笑えるけど悲しい』現実」とし「雰囲気がこのように形成されたので、実は何が正解なのかはよく分からない」と苦々しさを隠すことができなかった。

実際に大リーグ(MLB)や日本プロ野球(NPB)ではポストシーズン進出が挫折したチームがシーズン末に若い有望株を大挙コールアップし全面的なテストを進行することが極めて自然な「来シーズン準備過程」として受け入れられる。 相手チームの順位争いの有無と関係なく徹底的に「次のシーズンプラン」に合わせてラインナップを組むことが当然視される。

今季、李ジョンフ（28）が活躍したサンフランシスコ·ジャイアンツの事例が代表的だ。 秋の野球競争から追い出されたサンフランシスコは、主軸選手の相次ぐ負傷とトレードが重なり、シーズン終盤、開幕戦の先発ラインナップに名を連ねた打者9人が一人も残らず全滅だった。 チームの最後の柱の役割をしていた李ジョンフまで股間の負傷で離脱すると、球団は躊躇なくマイナーリーグの資源を大挙コールアップし、大リーグの舞台で技量を点検した。 投手パートも同様だった。 相手がワイルドカードや地区優勝を争うチームであっても「なぜ100%全力で対抗しないのか」としてラインナップを問題視する話は実は出てこない。

日本プロ野球（NPB）も同様だ。 早くから順位が確定したり、Bクラスに落ちたチームは9月~10月の残りの試合でベテランの代わりに2軍で頭角を現した新人のツー·ター有望株を先発に大挙前面に出す。 相手チームが熾烈な「クライマックスシリーズ(CS)」進出や優勝競争を繰り広げていても、脱落チームの有望株点検は球団の固有権限であり未来のための当然の権利として尊重される。

もちろん個人タイトル争いがかかっている特殊な状況の場合は日本も例外ではない。 ホームラン王や打撃王、多勝王など主要タイトルがかかった試合では、故意の死球論難や標的登板など敏感な神経戦が繰り広げられ、これはKBOリーグも同じだ。 しかし、チームレベルの順位争いという理由だけで、脱落チームの有望株起用とチーム再建過程全体が指弾を受けるのは明らかに違う問題だ。

特にSSGの立場で「新しい顔の発掘」を通じた戦力強化はどのチームよりも重要な課題だ。 SSGは来る2027シーズンを最後に現在の仁川SSGランダースフィールド時代を終え、2028シーズンからは野心的に準備した「青羅ドーム球場時代」の華麗な幕を上げる。 新しいホーム球場入りに合わせて最上の戦力を備えるためには、ホーム球場の最後の年となる2027シーズンの成果が何より重要だ。 これから着実に若い血を輸血し、バックアップ·デプスを広げておかなければ、球団の巨大な未来プランそのものが揺らぎかねない状況だ。

しかし、KBOリーグの事情は多少違う。 ファンダム文化と世論が試合外の圧迫として作用し、未来のための球団のテストさえ顔色を伺いながらやめなければならないのが実情だ。 いざ来シーズンを準備しなければならない下位チームが、野球以外の非難を避けるためにベテランと主力を絞らなければならない寸劇が繰り返されている。 「何が正解なのか分からない」という苦々しさを飲み込んだイ·スンヨン監督の一言が特に長く深い余韻を残す。

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