대한민국 23세 이하(U-23) 축구대표팀이 2026 아시아축구연맹(AFC) 8강 토너먼트에서 난적 호주와 맞대결을 펼치게 됐다.
이민성 감독이 이끄는 한국은 지난 13일(한국시간) 사우디아라비아 리야드의 프린스 파이설 빈 파흐드 경기장에서 열린 우즈베키스탄과의 대회 조별리그 C조 최종전에서 0-2로 완패, C조 2위로 8강에 선착했다.
앞서 이란과 0-0으로 비기고 레바논을 4-2로 꺾었던 한국은 우즈베키스탄전 완패로 자칫 사상 첫 탈락 위기에 내몰렸으나, 같은 시각 레바논이 이란을 꺾어주면서 어부지리로 8강 진출에 성공했다.
이어 14일 열린 조별리그 D조 최종전에서는 호주가 선제 실점 이후 추가시간에만 2골을 넣는 2-1 역전승을 거두고 D조 1위에 올랐다.
호주는 앞서 조별리그에서 태국을 꺾고 중국에 졌지만, 이라크전 승리로 승점 6점(2승 1패)을 쌓아 중국(1승 2무·승점 5점)을 제치고 조별리그를 1위로 통과했다.
이로써 C조 2위와 D조 1위가 8강에서 격돌하는 대회 대진표에 따라 한국과 호주의 맞대결이 확정됐다. 한국과 호주는 오는 18일 오전 0시 30분 사우디 제다의 프린스 압둘라 알파이살 스포츠 시티 스타디움에서 격돌한다.
호주는 지난 2020년 태국 대회 3위, 2022년 우즈베키스탄 대회 4위에 각각 올랐던 팀이지만, 직전 대회인 2024년 카타르 대회 땐 조별리그에서 탈락한 팀이다.
U-23 대표팀 간 역대 전적에서는 한국이 9승 4무 3패로 앞선다. 다만 이민성 감독 부임 이후 지난해 6월 두 차례 평가전에선 1무 1패에 그친 바 있다.
한국-호주전 외에 이번 대회 8강 대진은 일본(B조 1위)-요르단(A조 2위), 베트남(A조 1위)-아랍에미리트연합(UAE·B조 2위), 우즈베키스탄(C조 1위)-중국(D조 2위)의 맞대결로 펼쳐지게 됐다. 8강전은 오는 16일과 17일 각각 2경기씩 열린다.
만약 한국이 호주를 꺾고 4강에 오르면 일본-요르단전 승자와 결승 진출을 놓고 다툰다. 경우에 따라서는 결승 진출을 놓고 한일전이 성사될 수도 있다. 일본은 이번 대회에 21세 이하(U-21) 대표팀을 출전시켰지만 앞서 조별리그 B조를 3전 전승, 10득점 무실점으로 통과한 팀이다. U-23 대표팀 간 한일전 역대 전적은 8승 4무 6패로 한국이 앞선다.
한국이 대회 4강에 오를 경우 오는 20일 오후 10시 30분에 경기가 열린다. 3위 결정전은 23일 자정, 결승전은 24일 자정에 각각 예정돼 있다.
지난 2024년 대회는 2024 파리 올림픽이 열리는 해여서 AFC U-23 아시안컵이 올림픽 아시아 예선을 겸했지만, 올해는 올림픽이 열리지 않아 이번 대회 성적은 올림픽 출전권과 무관하다. 대신 이번 대회 성적은 2028 로스앤젤레스(LA) 올림픽이 열리는 해인 2028년 대회 때 본선 조 추첨에 활용될 포트(시드) 배정에 반영될 예정이다.
한국은 지난 2020년 태국 대회 이후 통산 두 번째 우승에 도전한다. 초대 대회를 포함해 첫 4개 대회 땐 모두 4강 이상 성적을 냈지만, 2022년 우즈베키스탄 대회와 2024년 카타르 대회 땐 모두 8강에서 조기 탈락했다. 이민성 U-23 대표팀 감독은 지난 우즈베키스탄전 완패 직후 "8강 경기는 사우디아라비아 제다로 넘어가야 한다. 8강 상대 분석은 대진이 결정 난 이후"라며 "우선 스스로의 문제점을 파악하는 것이 급선무다. 우리 팀 분석이 먼저"라고 말했다.
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