'스턴건' 김동현의 수제자이자 '코리안 타이슨'으로 불리는 고석현(32)이 UFC 3연승을 향한 시동을 걸었다. 상대는 11전 전승을 달리고 있는 미국의 괴물 신예 자코비 스미스(29)다.
UFC는 15일 고석현이 오는 2월 22일(한국시간) 미국 텍사스주 휴스턴 도요타 센터에서 열리는 'UFC 파이트 나이트: 스트릭랜드 vs 에르난데스' 대회에서 스미스와 웰터급 매치를 치른다고 공식 발표했다.
지난해 11월 필 로를 꺾은 뒤 약 3개월 만의 복귀전이다. 고석현은 귀국 다음 날부터 곧바로 체육관에 복귀해 훈련을 이어오며 경기 제안을 기다려왔다. 경기 성사 당시 고석현은 UFC를 통해 "계속 훈련하고 있었기 때문에 언제 경기가 잡혀도 상관없었다"며 "생각보다 경기가 빨리 잡혀서 좋다"고 소감을 밝힌 바 있다.
이번 대결은 UFC 웰터급의 미래를 가늠할 신성 간의 맞대결로 현지의 주목을 받고 있다. 두 선수 모두 2024년 '데이나 화이트의 컨텐더 시리즈(DWCS)'를 통해 UFC에 화려하게 입성한 뒤 나란히 2연승을 질주 중이다. 고석현은 오반 엘리엇과 필 로를 연파하며 통산 13승 2패를 기록 중이고, 스미스는 프레스턴 파슨스와 니코 프라이스를 모두 피니시로 제압하며 11전 전승의 무패 행진을 이어가고 있다.
상대 스미스는 강력한 파워와 레슬링을 겸비한 난적이다. 통산 11승 중 무려 9승을 피니시로 장식했다. 이 중 7승이 1라운드에 나왔을 정도로 초반 화력이 매섭다. 미국 포크스타일 레슬링 출신으로 NJCAA 챔피언 2회, NCAA 올아메리칸(8위) 1회 등 화려한 엘리트 레슬링 경력도 자랑한다.
고석현 역시 그래플링이 강하다. 시절부터 유도를 수련했고 2017년 컴뱃삼보 세계선수권대회에서 금메달을 목에 걸었던 고석현은 유도와 삼보를 섞은 독특한 그래플링 스타일을 구사한다. 고석현은 "스미스는 레슬링을 주무기로 하고 화력이 좋은 선수라 붙어보면 재밌을 것 같다"며 "정통 레슬링 싸움이 쉽지는 않겠지만, 내 스타일은 그와 다르고 변칙적인 무기가 많아 상대가 당황할 것"이라고 자신감을 내비쳤다.
고석현의 자신감은 최근 압도적인 경기력에서 나온다. 지난 11월 베테랑 필 로를 상대로 만장일치 판정승을 거둘 당시, 네 차례의 테이크다운을 성공시키며 13분 이상을 상위 포지션에서 컨트롤했다.
당시 해설을 맡았던 전 UFC 챔피언 대니얼 코미에는 "고석현의 그라운드 운영과 체력, 경기 이해도가 모두 뛰어났다"고 극찬을 아끼지 않았다. 고석현은 이에 대해 "과분한 칭찬이지만 아직 부족하다. 더 완성도 높은 선수가 되고 싶다"며 겸손함을 잃지 않았다.
고석현이 출전하는 이번 대회의 메인 이벤트는 전 미들급 챔피언이자 현 랭킹 3위 션 스트릭랜드와 4위 앤서니 에르난데스의 맞대결로 펼쳐진다. 스트릭랜드는 이스라엘 아데산야, 파울로 코스타 등을 꺾은 강자로 다시 타이틀 도전을 노리고 있다. 에르난데스는 최근 8연승의 파죽지세로 타이틀 샷을 정조준하고 있다.
이외에도 헤비급 랭킹 7위 세르게이 스피박과 안테 델리아의 대결, 미첼 페레이라와 재커리 리스의 미들급 매치 등 화끈한 승부들이 준비되어 있다.
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