한국 쇼트트랙의 '살아있는 전설' 최민정(성남시청)이 올림픽 역사에 또 하나의 굵직한 이정표를 남겼다.
최민정, 김길리(이상 성남시청), 노도희(화성시청), 심석희(서울시청)로 구성된 한국 여자 대표팀은 18일(현지시간) 오후 8시50분 이탈리아 밀라노 아이스스케이팅 아레나에서 열린 '2026 밀라노·코르티나 담페초 동계올림픽' 여자 3000ｍ 계주에서 1위로 결승선을 통과했다. 2위는 이탈리아, 3위 캐나다다.
이로써 최민정은 개인 통산 6번째(금4·은2) 올림픽 메달을 수확하며 김수녕(양궁), 진종오(사격), 이승훈(스피드스케이팅) 등 동·하계 올림픽을 통틀어 한국인 최다 메달 보유자들과 어깨를 나란히 했다. 금메달 4개 역시 '쇼트트랙 레전드' 전이경과 동률을 이루는 대기록이다.
2014년 처음 태극마크를 단 최민정은 줄곧 에이스 자리를 지켜왔다. 2018 평창 대회 2관왕, 2022 베이징 대회 1500m 금메달 등을 휩쓸며 세계 최강자로 군림해왔다. 하지만 과정이 순탄치만은 않았다.
베이징 올림픽을 앞두고 불거진 동료 심석희와의 갈등과 부상은 큰 시련이었다. 2022~2023시즌 후에는 "스케이트 끈을 묶는 것조차 숨이 막혔다"고 토로할 만큼 극심한 번아웃을 겪기도 했다.
결국 최민정은 지난 시즌 국가대표 선발전을 포기하고 재충전의 시간을 가졌다. 쉼표를 찍고 돌아온 그는 지난 하얼빈 동계아시안게임 3관왕에 오르는 등 여전한 기량을 과시하며 화려하게 부활했다.
이번 대회 계주 금메달은 더욱 특별하다. 과거의 앙금을 뒤로하고 '팀 승리'를 위해 심석희와 직접 호흡을 맞추는 결단을 내렸고, 그 결과 한국 여자 대표팀은 최상의 전력을 구축해 8년 만의 정상 탈환에 성공했다.
이제 최민정의 시선은 주종목인 1500m로 향한다. 만약 이 종목에서 우승한다면 올림픽 쇼트트랙 사상 최초의 개인 종목 3연패라는 전인미답의 기록을 쓰게 된다.
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