UFC 페더급 챔피언 알렉산더 볼카노프스키(38·호주)가 20승 무패의 도전자 모프사르 예블로예프(32·러시아)를 상대로 타이틀 2차 방어와 함께 페더급 역사상 최다 타이틀전 승리 신기록에 도전한다.
UFC는 오는 25일(이하 한국시간) 아랍에미리트 아부다비 야스섬의 에티하드 아레나에서 'UFC 333: 볼카노프스키 vs 예블로예프'를 개최한다고 22일 발표했다.
이번 대회의 최대 관심사는 볼카노프스키가 조제 알도를 넘어 페더급 역대 최다 타이틀전 승리(9승)를 달성할지 여부다. 통산 28승 4패를 기록 중인 볼카노프스키는 UFC 페더급 타이틀전에서 통산 8승을 쌓아 올렸다. 1차 집권기 당시 5차 방어까지 성공했고, 왕좌를 탈환한 2차 집권기에서도 1차 방어를 완수했다. 이번 경기에서 타이틀을 지켜낼 경우 명실상부한 페더급 역대 최고 파이터(GOAT)의 입지를 확고히 굳히게 된다.
볼카노프스키의 앞을 가로막는 도전자는 랭킹 1위이자 20연승을 달리고 있는 무패의 그래플러 예블로예프다. 러시아 단체 M-1 밴텀급 챔피언 출신인 예블로예프는 2019년 최승우전으로 UFC에 입성한 이후 옥타곤 10연승을 질주 중이다. 러시아 그레코로만 레슬링 마스터 오브 스포츠이자 도쿄 올림픽 금메달리스트 무사 예블로예프의 사촌으로, UFC 경기 15분당 평균 4.8개의 테이크다운을 성공시킬 만큼 막강한 그래플링 압박을 자랑한다.
38세의 적지 않은 나이지만 볼카노프스키는 완벽한 기량을 자신했다. 볼카노프스키는 UFC를 통해 "많은 사람이 내가 옥타곤에 들어설 때마다 기량이 쇠퇴하는 것 아닌지 의심한다"며 "이번 경기 후 언론 헤드라인은 '어떻게 38살에 이런 기량을 보일 수 있는가'가 될 것이라 믿는다"고 강조했다.
이어 "안티 레슬링 등 스타일적인 측면에서 사람들이 나를 우위로 평가하는 이유가 있다"며 "예블로예프가 거센 도전을 해오겠지만 충분히 해결할 수 있다"고 밝혔다.
도전자 예블로예프 역시 볼카노프스키의 건재함을 인정하면서도 체력전 우위를 장담했다. 예블로예프는 "볼카노프스키의 말이 맞다. 그는 지금도 위협적이고 충분히 전성기라 할 만한 나이"라면서도 "하지만 중요한 것은 누구와 싸우느냐다. 그는 나처럼 끊임없이 압박을 거는 상대와 싸워보지 못했다. 누구의 체력이 더 우위인지 이번 주말 옥타곤에서 증명될 것"이라며 맞불을 놨다.
이날 코메인 이벤트에서는 1승 1패를 나눠 가진 밴텀급 챔피언 표트르 얀(33·러시아)과 전 챔피언 메랍 드발리쉬빌리(35·조지아)의 3차전이 타이틀 매치로 펼쳐져 체급 내 라이벌 구도의 종지부를 찍는다. 드발리쉬빌리가 10개월간의 충분한 휴식을 거쳐 설욕을 다짐하는 반면, 2차전에서 타격과 테이크다운 방어로 상대를 압도했던 챔피언 얀은 이번에도 빈틈없는 완승을 거두겠다며 팽팽한 신경전을 이어가고 있다.
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