70억 원대 빚과 싸우며 방송인으로 살아남았고, 마침내 채무를 모두 청산한 뒤에는 결혼으로 또 다른 일상을 맞았다. 쉼 없이 달려온 그룹 룰라 출신 이상민이 이제는 다시 목표를 세웠다. 내년 데뷔를 목표로 아이돌 제작에 뛰어들며 또 한 번 자신의 한계를 시험한다.
스타뉴스 창간 22주년을 맞아 만난 이상민은 지나온 시간과 현재, 그리고 앞으로의 계획을 털어놨다.
처음 이상민의 방송 인생은 채무와의 사투였다. 과거 사업 실패로 법인 채무가 고스란히 개인에게 돌아왔고, 첫 방송 출연료가 압류되면서 약 70억 원이라는 채무를 뒤늦게 알게 됐다. 그는 이를 숨기기보다 정면 돌파를 택했다. 채널A '풍문으로 들었쇼' MC를 맡으며 스스로 채무 사실을 공개했고, 파산이나 회생 대신 "끝까지 노력해 갚겠다"고 선언하며 대중의 응원을 이끌어냈다.
이후 이상민은 자신의 채무를 예능의 소재로 삼는 데에도 거부감이 없었다. 오히려 상황을 있는 그대로 드러내며 방송에서 하나의 캐릭터를 만들어갔다. 그 과정에서 '빚쟁이'라는 수식어를 만들어준 동료 김희철에게도 고마움을 전했다.
그는 JTBC '아는 형님'을 언급하며 "'아는 형님'은 반말하는 콘셉트이다 보니 (김) 희철이가 '빚쟁이 주제에'라고 했던 게 굉장히 재미있게 표현되며 하나의 캐릭터가 됐다"고 설명했다. 그러면서 "사실 빚쟁이라는 캐릭터는 희철이가 만들어준 것"이라며 "그래서 희철이한테 고맙게 생각한다"고 밝혔다.
장수 예능에서 살아남기 위한 이상민만의 기준과 철칙도 명확했다. 그는 프로그램마다 자신의 존재감을 다르게 가져간다고 했다. 이상민은 "각 프로그램에 저의 존재감이라는 걸 다 나름 해석하고 분배해서 들어간다"고 밝혔다. 이어 "SBS '미운 우리 새끼'에서는 제가 나오는 회차의 주인공이지만, '아는 형님'에서는 또 제가 맨 뒷자리에서 보조 역할을 한다"고 말했다.
그는 "한 프로그램에서 굉장히 많은 사랑을 받는다고 해서 내 위치가 '아는 형님' 맨 뒷자리에서 달라지면 안 된다"고 강조했다. 그러면서 "그 자리에서 내가 해왔던 캐릭터를 유지하면서 제가 15%만 보여줘도 '아는 형님'은 100%가 될 수 있게 하고, '미운 우리 새끼' 제 회차에서는 또 100% 존재감을 보여줘야 하니 그렇게 임한다"고 덧붙였다.
프로그램을 고르는 기준도 있었다. 이상민 "내가 궁금하거나, 내가 배울 게 있거나, 내가 즐거워야 한다는 기준을 두고 임하다 보니 모든 프로그램이 장수 프로그램이 되고 시즌제도 계속 영위하는 것 같다"고 말했다.
빚을 갚아나가는 과정에서 함께했던 동료들의 존재도 큰 힘이 됐다. 이상민은 "가장 가까운 사람은 함께 카메라 안에서 대화를 나누는 동료들"이라며 "강호동, 서장훈, 이수근, 김희철 등과 얼굴 보며 얘기할 수 있어 너무 좋았고, 가끔 (강) 호동이 형이 힘내라고 안아줄 때도 큰 도움이 됐다. 신동엽 형, 김구라 형, 하하 등 동료들의 응원이 큰 원동력이 됐다"고 밝혔다.
당시를 회상하던 그는 힘들었던 기억보다 일하는 즐거움이 더 컸다고 털어놨다. 이상민은 "새벽 4시에 나가서 새벽 2시에 들어오기도 했다. 하루에 프로그램 4개까지 녹화하면서 많이 할 때는 일주일에 12개도 했다"며 "계속 (빚을) 갚아 나가는 그 상황이 너무 행복해서 계속 이유 없이 일만 했다"고 말했다.
그렇게 쉬지 않고 일하며 마침내 오랜 채무를 모두 청산했지만, 이후에는 예상하지 못했던 고민이 찾아왔다. 오랫동안 자신을 움직이게 했던 목표가 사라졌기 때문이다. 이상민은 "빚을 다 갚았을 때가 사실 제일 힘들었다. 목표가 하나 사라지다 보니 '그다음 나의 목표는 뭐지'라는 고민 때문에 힘들게 지냈다"고 고백했다.
이에 이상민은 다시 스스로를 몰아붙일 수 있는 목표를 찾았다. 그 답은 바로 '아이돌 제작'이었다. 그는 "빚을 갚는 것만큼 고통스럽기도 하고 현실과 많이 다퉈야 할 금전적인 부분도 꽤 많다"며 "이 정도 목표라면 나를 다시 한번 괴롭게 만들 만한 목표인 것 같다고 생각해 아이돌을 제작하기로 결심했다"고 전했다.
아이돌 제작을 마음먹은 그는 곧바로 '송캠프'부터 꾸려 곡 작업에 돌입했다. 이상민은 "내년 6월 데뷔가 목표"라며 "멤버는 1차적으로 확정돼 연습 중이고, 다음 달 일본 멤버 오디션을 위해 출장도 예정돼 있다"고 전했다. 이어 "독일 작곡가 한 명, 미국 작곡가 두 명과 1차 곡 작업을 마쳤고, 음악적 퀄리티는 정말 좋다"고 덧붙였다. 새 그룹의 콘셉트에 대해서는 "한 팀인데 두 개의 라인이 있다는 정도만 말씀드릴 수 있을 것 같다. 최종 인원은 유동적"이라고 설명했다.
이상민은 대형 기획사의 방식을 그대로 따르기보다 자신만의 방식으로 새로운 시도를 해보겠다는 뜻도 밝혔다. 과거 룰라, 디바, 샤크라 등 여러 그룹을 기획했던 경험을 바탕으로 이번에도 트렌드를 만들어내겠다는 각오다.
그는 "환경이 안 좋다고 해서 지금 하면 안 된다고 생각하면 평생 못 한다. 가수가 가요계의 흐름과 트렌드를 바꿔야 성공하는 것"이라고 강조했다.
이러한 과감한 도전의 배경에는 지난해 가정을 꾸리며 찾은 심리적 안정이 있었다.
이상민은 지난해 4월 10살 연하의 비연예인 여성과 혼인신고를 하며 재혼했다. 결혼한 지 1년이 지난 지금, 그는 아내와 함께하는 일상 속에서 자신의 삶이 크게 달라졌다고 밝혔다. 그는 아내에 대해 "굉장히 성격이 강해서, 정말 나를 너무 귀찮게 하는 사람"이라면서도 "그 귀찮음이 너무 고마운 귀찮음이라서 저한테는 굉장히 큰 존재"라고 말했다.
혼자 살던 시절과 현재의 가장 큰 차이로는 '규칙적인 삶'을 꼽았다. 이상민은 "혼자 살 때는 규칙이 필요 없었기 때문에 스케줄 없는 날은 집에서 하루 종일 누워 있어도 됐다"며 "감성적으로 음악을 틀어놓고 낮부터 술 한잔하면서 하루를 보낼 수도 있는 삶이었다"고 돌아봤다. 이어 "그렇게 혼자일 땐 밖을 나가지 않았는데, 이제 나가게 된다. 아내 때문에 밖으로 나가게 되면서 삶이 규칙적으로 바뀌었다"고 설명했다.
아내가 자신에게 의견을 묻고 일상을 함께 의논하는 것 역시 처음에는 귀찮게 느껴졌다고. 하지만 이상민은 "같이 살다 보니까 당연히 물어봐야 하고, 당연히 의논해야 하고, 당연히 나에 대한 생각을 물어야 하는 상황"이라며 "그게 당연히 '내가 살아 있구나'를 느끼게 한다"고 말했다.
이어 "막상 나오면 좋은데 나가기 전까지는 집이 더 좋다고만 생각하는 삶을 살았다"며 "그 삶을 완전히 바꿔줬다. 폐쇄적이고 말이 없는 저를 또 말도 많이 하는 사람으로 만들고 있고 모든 걸 다 바꾸고 있다"고 전했다. 그러면서 아내를 "유일하게 저를 바꿀 수 있는 사람"이라고 표현했다.
아내의 현실적인 성격은 이상민의 의사 결정 방식에도 영향을 끼쳤다. 그는 과거에는 결정을 빠르게 내리지 못해 하지 않을 일도 수개월씩 고민하고, 결국 하게 될 일 역시 오랜 시간 망설였다고 털어놨다. 하지만 지금은 달라졌다. 그는 "적어도 길게 잡아봐야 2일 이상 지나지 않는 것 같다"며 "진짜 웬만한 건 다 1시간 이내, 2시간 이내에 결정한다"고 말했다. 이어 "아내가 지극히 현실적으로, 계산적으로 나한테 이야기를 해준다. 그걸 플러스해서 내 생각을 담아 결정한다"고 전했다.
특히 아이돌 프로듀싱에 다시 도전하는 과정에서도 아내의 역할이 컸다. 이상민은 아이돌 제작을 결심하기까지 4~5개월이 걸렸다며 "예전의 저 같으면 1~2년, 3~4년 갔을 것"이라며 "아내가 없었으면 결론을 쉽게 못 내렸을 것"이라고 말했다.
채무를 모두 정리한 이상민은 프로듀서로서 다시 한번 자신의 한계를 시험하는 중이다. 그는 오랜 시간 자신을 지켜봐준 팬들에게도 자신의 방식으로 보답하겠다는 뜻을 밝혔다.
그는 "저를 많이 사랑해 주셨던 분들 덕분에 다시 일어섰기 때문에, 일어섰던 제가 다시 무너지는 모습은 절대 보여드리지 않을 것"이라고 다짐했다.
이상민은 "저의 재주를 많이 발산하면서 '역시 응원했던 이상민이 굉장히 잘하는 친구였구나'라는 이야기를 들을 수 있도록 최선을 다해 일하는 게 팬들에게 보답하는 길"이라며 "'이상민 아직 살아있구나', '아직 죽지 않았네'라는 평가를 받는 것이 지금의 목표"라고 각오를 다졌다.
<저작권자 © 스타뉴스, 무단전재 및 재배포 금지>
