팔꿈치 수술 무려 4번→독립리그행→27억 극적 FA, 이젠 '대체불가' 보물 됐다

NC 이용찬.

한때 유일하게 FA(프리에이전트) 계약을 맺지 못하면서 독립리그에서 뛰었던 33세 베테랑. 그런 그에게 시즌 도중 손을 내민 구단은 NC 다이노스였다. 그리고 이제는 팀에서 없어서는 안 될 보물이 됐다. NC 다이노스의 마무리 투수 이용찬(33)의 이야기다.

이용찬은 올 시즌 25경기에 구원 등판, 2승 2패 8세이브 평균자책점 1.67을 마크하며 NC의 뒷문을 든든히 잠그고 있다.


전날(17일) 창원 한화전에서도 이용찬의 진가가 빛났다. 양 팀이 1-1로 팽팽히 맞선 9회초 한화의 공격. NC는 8회 류진욱의 뒤를 이어 '클로저' 이용찬을 9회 마운드에 올렸다. 일단 가장 강한 마무리 투수를 9회초에 투입하면서 막아낸 뒤 9회말에 경기를 끝내겠다는 심산이었다.

이용찬은 9회 마운드에 오르자마자 선두타자 박정현을 포수 스트라이크아웃 낫아웃 처리했다. 이어 노수광을 공 3개 만에 2루수 직선타로 잡아낸 뒤 터크먼을 헛스윙 삼진으로 돌려세웠다. 이닝 종료.

여기가 끝이 아니었다. 연장 10회초에도 마운드에 오른 이용찬은 선두타자 최재훈을 3루 땅볼로 잘 잡아냈으나 정은원에게 볼넷을 허용했다. 하지만 더 이상의 위기는 없었다. 이도윤을 유격수 앞 땅볼로 유도한 뒤 이진영을 3구 삼진으로 아웃시키며 깔끔하게 2이닝을 책임졌다. 2이닝 1볼넷 3탈삼진 무실점. 총 투구 수는 27개였다.


이용찬은 올 시즌 25경기서 총 27이닝을 던지는 동안 23피안타 5볼넷 30탈삼진 6실점(5자책) WHIP(이닝당 출루허용률) 1.04, 피안타율 0.221의 세부 성적을 기록 중이다. 8세이브는 팀 내 세이브 부문 1위의 성적이다.

무엇보다 꼭 1이닝만 던지는 게 아닌 때로는 2이닝까지 소화하며 책임감 있는 모습을 보여주고 있다. 4월과 5월 1⅓이닝 이상 투구가 2차례씩 있었는데, 이번 6월에는 벌써 3차례나 1경기 2이닝 이상 투구를 펼쳤다.

신원초-양천중-장충고를 졸업한 이용찬은 2007년 1차 지명으로 두산 유니폼을 입었다. 이후 2020년까지 두산에서만 14시즌을 소화했다. 우여곡절도 있었다. 큰 수술도 4차례나 했다. 2007년 입단하자마자 팔꿈치 수술을 받은 뒤 2013년과 2016년에는 WBC(월드베이스볼클래식)라는 큰 대회를 앞두고 팔꿈치 수술을 했다. 이어 2020년 6월에는 팔꿈치 인대 접합 수술을 받아 재활에 몰두했다.

사실 이용찬은 지난 2021 시즌을 마친 뒤 FA 선언 후 다른 팀들의 지명을 받지 못했다. 이에 그해 5월까지 유일한 FA 미계약자로서 독립리그 무대를 누비기도 했다. 결국 극적으로 그를 선택한 팀은 원 소속 구단이 아닌 NC 다이노스였다. 3+1년, 최대 27억원의 계약 조건이었다. 올 시즌 NC 투수진을 이끌며 베테랑의 역할을 톡톡히 해내고 있는 이용찬. NC 팬들은 뒷문에 그가 버티고 있어 든든하기만 하다.

NC 이용찬.