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No fue solo Corea del Sur quien dejó a su estrella en el banquillo. En el mismo grupo, la República Checa también tomó una jugada arriesgada en el último partido de la fase de grupos de la Copa del Mundo, que debía ganar a toda costa, al excluir al delantero clave Patrik Schick (del Bayer Leverkusen) de la lista de titulares. Sin embargo, el resultado fue desastroso. La República Checa sufrió una abultada derrota y, en su regreso a la fase final de la Copa del Mundo tras 20 años, experimentó el amargo sabor de ser eliminada en la fase de grupos.
Chequia sufrió una contundente derrota por 0-3 ante México en el tercer partido de la fase de grupos del Grupo A de la Copa Mundial de la FIFA 2026 en América del Norte, Central y el Caribe, disputado el 25 (hora de Corea) en el Estadio de la Ciudad de México. Con este resultado, Chequia concluyó su participación en este Mundial con un balance de un empate y dos derrotas (un punto), finalizando en la última posición del Grupo A.
En este día, el entrenador de la selección checa, Miroslav Koubek, de 75 años, tomó una decisión audaz: excluyó al delantero clave y principal artillero de la selección, Koubek, de la lista de titulares. No fue una decisión fácil retirar al jugador estrella en la última partida, donde era obligatorio ganar, a pesar de que en este torneo había caído en una racha de falta de goles. El propio Reuters destacó que "la República Checa, en una situación donde necesitaba obtener los resultados necesarios para alcanzar los octavos de final, dejó al delantero Koubek en el banquillo". Koubek es también el delantero que compartió el título de máximo goleador en la Eurocopa 2020.
Fue una escena muy similar a la de la selección de fútbol de Corea del Sur. El entrenador Hong Myung-bo también excluyó al 'capitán' Son Heung-min (LAFC) de la lista de convocados para el último partido de la fase de grupos A contra Sudáfrica, y en su lugar destacó a Oh Hyun-kyu (Besiktas) como delantero de punta. Sin embargo, el resultado fue cruel. Oh Hyun-kyu permaneció aislado durante todo el primer tiempo, sin poder crear oportunidades de tiro adecuadas. El entrenador Hong Myung-bo incorporó a Son Heung-min apenas comenzó el segundo tiempo, pero finalmente no logró abrir la portería rival.
Por el contrario, Corea del Sur cedió el gol definitivo a Masheco (AEL Limasol) en el minuto 18 del segundo tiempo y perdió 0-1. La jugada de riesgo del entrenador Hong Myung-bo de «excluir a Son Heung-min del once inicial» no dio resultado. En definitiva, Corea del Sur perdió la oportunidad de clasificarse para los octavos de final como segundo de la Zona A, con solo un empate. Al quedar en tercer lugar de la Zona A con un balance de 1 victoria y 2 derrotas (3 puntos), se vio obligada a esperar los resultados de las demás zonas.
El medio británico The Sun también prestó atención a esta escena. El medio señaló que, tras el partido, "el entrenador Hong Myung-bo tomó la decisión impactante de excluir al capitán del equipo Son Heung-min, quien es considerado por muchos como el mejor jugador de la historia de Asia, de la lista de titulares". A continuación, informó que "aunque el entrenador Hong Myung-bo realizó tres cambios, incluyendo a Son Heung-min, justo al inicio del segundo tiempo para cambiar el curso del partido", "Corea del Sur presionó con fuerza en los últimos minutos del encuentro buscando el gol del empate, pero el tiempo fue insuficiente".
La situación no fue diferente en el caso de Chequia. Aunque al inicio pareció resistir con fuerza ante México, con el paso del tiempo fue perdiendo el control del partido. Posteriormente, Chequia fue sacudida repetidamente por los rápidos ataques de México y sus penetraciones por las bandas, permitiendo tres goles únicamente en el segundo tiempo. El entrenador Koubek introdujo a Šišek en el minuto 19 del segundo tiempo, cuando el marcador era 0-2 en contra, pero ya era demasiado tarde. El ritmo del partido había pasado completamente al lado de México. Šišek solo tocó el balón cinco veces y no registró ni un solo tiro. En definitiva, Chequia tuvo que aceptar su eliminación de la Copa del Mundo tras la derrota en el último partido.
El diario británico The Guardian criticó duramente la eliminación de la República Checa. El medio señaló: «Existen diversas formas de abandonar la Copa del Mundo. Se puede caer con honor tras enfrentarse de frente a un equipo fuerte, o bien, con mala suerte, lamentar las decisiones arbitrales y el destino al hacer las maletas. También es posible derrumbarse por una expulsión, un autogol o un error gravísimo».
Añadió: «O también podría desaparecer en silencio sin dejar rastro alguno. Esa fue precisamente la ruta que eligió Chequia», criticando duramente.
El Guardian se burló: «Casi nadie recordará que la República Checa participó en el Mundial de Norteamérica de hace 20 años. Quizás solo los aficionados irlandeses, a quienes la República Checa arrebató la clasificación al Mundial en los play-offs de la zona europea, recuerden «cómo desperdició la República Checa esa oportunidad de forma lamentable»».
Además, criticó la elección táctica de Chequia. El medio señaló: «Chequia pudo haber pasado a la siguiente ronda si hubiera ganado en el último partido, pero esa posibilidad apenas se vislumbraba. El entrenador Koubek excluyó de la lista de convocados a los dos jugadores más experimentados: Šik y Tomáš Souček (West Ham). Como resultado, se abrió el camino para que el jugador mexicano de 17 años Gilberto Mora (Tijuana) dominara el partido».
México ya había asegurado el primer lugar del Grupo A. El entrenador Javier Aguirre realizó cinco cambios en su alineación titular. Aunque algunos expresaron preocupación de que México, al dejar descansar a la mayoría de sus titulares, pudiera generar controversias sobre la equidad del torneo, esto no llegó a materializarse. El periódico The Guardian evaluó que "México fue muy superior a la República Checa".
Tras el partido, las declaraciones del entrenador Kovac también evitaron la crítica. El entrenador Kovac calificó el rendimiento en el partido contra México como "probablemente nuestro mejor juego de este torneo". Sin embargo, The Guardian señaló con frialdad que "esta afirmación carece de credibilidad" y reiteró que "la República Checa abandonó la Copa Mundial de la CONCACAF sin que nadie sintiera tristeza".
La República Checa llegó a la fase final de la Copa del Mundo por primera vez en 20 años, desde el Mundial de Alemania 2006. En aquella ocasión, el equipo checo fue liderado por jugadores de talla mundial como Pavel Nedvěd y Tomáš Rosický. Tras vencer 3-0 a Estados Unidos en su primer partido, lo que generó grandes expectativas, el equipo cayó consecutivamente 0-2 ante Ghana e Italia, terminando con un balance de 1 victoria y 2 derrotas (3 puntos), lo que le significó la eliminación en tercer lugar de su grupo.
En el Mundial que regresaba después de 20 años, el resultado no cambió. De hecho, el desempeño fue aún más amargo. Chequia no logró ni una sola victoria en este torneo y se retiró en último lugar de su grupo. Tanto Corea como Chequia optaron por una jugada arriesgada en el último partido de la fase de grupos, dejando a sus estrellas en el banquillo, pero ambos intentos fracasaron.
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