'Kim Min-jae recibe clases particulares de élite' mientras se consolida como titular en la Copa Mundial... La visión de Lee Ki-hyeok cambia: "Mi ambición ha crecido aún más" [Reportaje desde Jeonju]

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Para Lee Ki-hyeok (26 años), defensa del Gangwon FC, la Copa Mundial de 2026 en América del Norte, Centroamérica y el Caribe no fue el destino final de sus sueños. Por el contrario, se convirtió en el punto de partida hacia un objetivo aún mayor.

El día 4, Lee Ki-hyeok repasó su participación en la Copa Mundial de América del Norte, Centroamérica y el Caribe tras la victoria por 2-1 en el partido fuera de casa contra Jeonbuk Hyundai en la ronda 16 de la K League 1 2026 disputada en el Estadio Mundialista de Jeonju.

Lee Ki-hyeok, que llegó a Corea del Sur el día 1 a través del Aeropuerto Internacional de Incheon, se incorporó inmediatamente a la lista de jugadores. Aunque podía haber descansado, el entrenador de Gangwon, Jung Kyung-ho, elogió su iniciativa al decir que fue "una decisión tomada por él mismo". Gangwon tomó la ventaja desde el inicio y logró la victoria, por lo que Lee Ki-hyeok no tuvo que jugar con excesiva intensidad. Sin embargo, apoyó a sus compañeros desde el banquillo con entusiasmo, contribuyendo así al triunfo del equipo. El entrenador Jung destacó que el simple hecho de que Lee Ki-hyeok, el "creador de ambiente" oficial de Gangwon, acompañara al equipo fue una gran fuente de fortaleza.

Lee Ki-hyeok explicó: "Hubo un aspecto en el que yo mismo me ofrecí, y el entrenador Jung también me necesitaba y me llamó. Pensé que si mi presencia podía ayudar al equipo a ganar, debía unirme inmediatamente y hacer lo mejor posible con el rol asignado. Vine para cumplir ese rol. Aunque no jugué en el campo, quería contribuir al equipo".

Tras la difícil victoria fuera de casa contra Jeonbuk, Lee Ki-hyeok también intercambió bromas con el entrenador Jung. Comentó: "Como no jugué, le dije al entrenador Jung sonriendo: 'Si iba a ser así, déjame descansar', y él también sonrió y me dijo que era un 'creador de ambiente'. Yo también me sentí bien y creo que logramos cambiar el ambiente", mientras sonreía.

Para Lee Ki-hyeok, la Copa Mundial de América del Norte, Centroamérica y el Caribe fue un escenario especial. Hasta antes del torneo, su experiencia en partidos internacionales oficiales (A-matches) se limitaba a solo uno. Tampoco parecía probable que participara en la Copa Mundial. Sin embargo, Lee Ki-hyeok sorprendió a todos al ser incluido inesperadamente en la lista final e incluso logró asegurar un puesto de titular en la selección nacional de Corea. En los tres partidos de la fase de grupos del Grupo A de la Copa Mundial de América del Norte, Centroamérica y el Caribe, Lee Ki-hyeok fue titular en los tres encuentros y compartió campo con Kim Min-jae (Bayern Múnich) y Lee Han-beom (Middelfart).

Lee Ki-hyeok regresó cargando con muchas experiencias del escenario mundial. Dijo: "Creo que gané un poco más de tranquilidad en el proceso de preparación para los partidos. Al enfrentarme a jugadores de clase mundial, logré liberar la presión". Añadió: "Aunque hay muchos excelentes jugadores en la K League, el escenario de la Copa Mundial implica una presión mucho mayor y hubo momentos difíciles al intentar detener a los rivales. Prepararse para la Copa Mundial fue duro, pero ahora creo que he logrado soltar un poco esa presión".

El entrenador Jung dijo: "Creo que el máximo beneficiario de esta Copa Mundial no ha sido otro que Lee Ki-hyeok. Es un caso de crecimiento personal muy notable". Y añadió: "De hecho, no es fácil tomar el último autobús para llegar a la Copa Mundial y ser titular en tres partidos. Yo también fui a una Copa Mundial, pero no pude jugar. El hecho de que Lee Ki-hyeok tomara el último autobús y jugara tres partidos es algo increíble", enfatizando su logro.

Durante toda la Copa Mundial de América del Norte, Centroamérica y el Caribe, Lee Ki-hyeok recibió clases particulares de élite del "defensa monstruo" Kim Min-jae. Mostró un gran interés en preguntar a Kim Min-jae cada vez que surgía alguna duda, y Kim Min-jae también brindó mucha ayuda a su compañero menor.

Lee Ki-hyeok dijo: "Al jugar junto con el hermano Min-jae, definitivamente noté la diferencia. Al observar al hermano Min-jae, pensé que todavía soy un defensa muy insuficiente. Por eso me esforcé mucho para aprender todas las fortalezas del hermano Min-jae". Añadió: "Después de cada partido, enviaba escenas específicas del juego al hermano Min-jae y le preguntaba muchas cosas. El hermano Min-jae también daba retroalimentación excelente, por lo que esta Copa Mundial fue una competición que me ayudó mucho. Creo que fue un impulso para crecer un paso más", agradeciendo su apoyo.

Por supuesto, la eliminación en la fase de grupos fue un resultado decepcionante. Lee Ki-hyeok dijo: "Me siento afortunado de haber dejado, aunque sea un poco, una mejor imagen de la K League ante los aficionados gracias a esta Copa Mundial de América del Norte, Centroamérica y el Caribe. Sin embargo, como fue un escenario mundial representando al equipo, habría sido mejor si hubiéramos avanzado más". Y añadió: "Es muy lamentable haber regresado después de jugar solo tres partidos en la fase de grupos".

Aun así, el desempeño de Lee Ki-hyeok fue impresionante. Según la plataforma de estadísticas futbolísticas FootMob, Lee Ki-hyeok recibió la calificación más alta entre los defensores coreanos en el primer partido de la fase de grupos contra República Checa y en el tercer partido contra Sudáfrica. En el encuentro contra Sudáfrica, fue el único de los 11 titulares de Corea que logró una puntuación en el rango de 7 puntos. En ese momento, la calificación de Lee Ki-hyeok fue de 7,5 puntos. Después del partido contra República Checa, el medio estadounidense RotoWire elogió: "Lee Ki-hyeok jugó como parte de un sistema de tres defensas junto a Kim Min-jae y Lee Han-beom, siendo el menos conocido de los tres", pero añadió: "Aun así, superó sus propias expectativas".

Gracias a la Copa Mundial, el sueño de Lee Ki-hyeok también ha crecido aún más. Dijo: "Creo que he demostrado hasta cierto punto que puedo tener éxito incluso en Europa. Personalmente, mi ambición ha aumentado mucho". Añadió: "Pienso que si lo hago bien, puede convertirse en un trampolín para salir al extranjero. Me he fijado objetivos personales y debo terminar bien los partidos y la temporada restantes".

Continuó diciendo: "Ahora también está la Copa Asiática, y para resolver el problema del servicio militar existe el escenario de los Juegos Asiáticos. También tengo mucha ambición en estos aspectos". Y explicó: "Me prepararé con objetivos personales para lograr todo lo que pueda hacer durante la temporada restante, realizando muchos ejercicios orientados al desarrollo".

Ahora, Lee Ki-hyeok se centra nuevamente en Gangwon. Gracias a la victoria fuera de casa contra Jeonbuk, Gangwon ha seguido con tres victorias consecutivas y una racha de seis partidos sin derrotas. Ha ascendido hasta el segundo lugar en la clasificación, entrando en la carrera por el título. Lee Ki-hyeok dijo: "No es fácil correr con tanto calor. Vi el partido desde el banquillo y me impresionó ver a mis compañeros esforzarse tanto para lograr la victoria".

Añadió: "Si yo también juego, quiero aportar muchos ánimos desde atrás sin cansarme de la energía de los otros jugadores, corriendo un paso más para ayudar al equipo". Y se comprometió: "El ambiente del equipo es excelente. Voy a esforzarme por lograr buenos resultados comunicándome mucho con los jugadores para mantener este ambiente y hablando frecuentemente con el entrenador Jung".

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