«Más orgulloso de liderar en entradas que de ganar 10 partidos»: no hay otro inversor extranjero como este; con el regreso del as de KIA, se completa la construcción del mejor equipo de lanzadores abridores durante el periodo de vacío de AG.

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«Cuando el equipo está ganando, mantener ese impulso es la función más importante del lanzador abridor».

El lanzador extranjero de los Tigres KIA, James Nayle (33), cumplió exactamente con el papel de líder del equipo tal como él mismo había indicado.

El día 6, Neill se alineó como lanzador abridor en el partido de local contra KT en el Gwangju-Kia Champions Field para la Liga KBO Shinhan SOL 2026, lanzando 6 entradas con 9 hits permitidos, 1 base por bolas, 4 ponches y 2 carreras limpias, mientras que KIA lideró la victoria por 8-3. Con esta actuación, KIA ganó los tres partidos de la serie de fin de semana contra KT, alcanzando un récord de 66 victorias, 2 empates y 52 derrotas. El mismo día, el equipo en tercer lugar, LG Twins, fue alcanzado hasta una diferencia de 0.5 juegos.

El lanzamiento no fue completamente abrumador para el rival, pero en cambio logró inducir dobles jugadas en cada situación de peligro, asumiendo la responsabilidad de seis entradas. En este partido, Neill combinó un lanzador de dos costuras con velocidad máxima de 149 km/h (31 lanzamientos), un lanzador deslizante (23 lanzamientos), un lanzador cortado (19 lanzamientos), un lanzador de cambio (18 lanzamientos) y un lanzador de cuatro costuras (2 lanzamientos), arrojando un total de 93 lanzamientos.

Recibió hits consecutivos de Heo Kyung-min y Kim Sang-soo en la segunda entrada, y permitió el primer tanto tras un error defensivo durante el sacrificio de carreras de Han Seung-taek al centro del campo. Sin embargo, no se desestabilizó. Logró que Kwon Dong-jin, actuando como bateador sustituto, realizara un swing fallido para un ponche, y atrapó personalmente un roletazo de Choi Won-joon, evitando así anotaciones adicionales.

En la tercera entrada, con un out y corredores en primera y segunda base, indujo una doble jugada a Kim Hyun-soo. En la sexta también permitió un punto, pero tras enfrentar otra situación de peligro con un out y corredores en primera y segunda, logró que Han Seung-taek ejecutara nuevamente una doble jugada, completando así su inicio de calidad (QS: 6 entradas o más como lanzador abridor con 3 carreras limpias o menos).

Tras el partido, Neill declaró: «Me alegra haber logrado una victoria por barrido contra un equipo difícil» y añadió que «hoy cumplí mi rol de mantener la dinámica de ganar, por lo que fue un partido satisfactorio».

El receptor Kim Tae-gun (37) fue señalado como el punto decisivo de la partida. Neill declaró: «En las situaciones críticas de la tercera y sexta entradas, le dije a Tae-gun que resolviera una cada una. Como soy un lanzador que induce muchos roletazos al cuadro interior, si logro atraer los bates del rival, los resultados seguirán; por eso le pedí que confiara en mi dirección. Siguiendo esa dirección, pude terminar la entrada con un doble juego», expresando así su agradecimiento.

La imagen de Neul-dawn ha vuelto por completo. Aunque tuvo un rendimiento inestable en los cinco partidos de julio con una efectividad (ERA) de 6.26, ha mantenido seis victorias consecutivas como lanzador abridor calificado (QS) durante más de un mes desde entonces. La efectividad desde agosto es de 2.90. Con esta victoria del día, su récord en la temporada se convirtió en 10 triunfos y 6 derrotas en 26 partidos, con una efectividad de 3.66, 152⅔ entradas lanzadas y 126 ponches. Se convirtió en el tercer lanzador en la historia del KIA en alcanzar dos dígitos de victorias, después de Adam Oller (32) y Yang Hyeon-jong (38).

El hecho de que dos lanzadores extranjeros del KIA hayan logrado 10 victorias en la misma temporada es algo que no ocurría desde 2020, cuando Aaron Brooks y Drew Gagnon lo consiguieron. Gracias a esto, el KIA se convirtió este año en el primer equipo en haber formado tres lanzadores abridores con 10 victorias en una sola temporada.

Sin embargo, había un número del que Neill estaba especialmente orgulloso. Dijo: «Con el partido de hoy (6), me he convertido en el líder de la liga en entradas lanzadas. Eso es algo de lo que me siento orgulloso. Mi objetivo para esta temporada era ser el lanzador que más entradas lance en la liga».

Actualmente, con un ritmo de aproximadamente 183 entradas, se dirige hacia el récord de más entradas lanzadas en la liga. Neill declaró que lo más difícil no fue lanzar muchas entradas, sino los dos semanas que estuvo sin aparecer debido al calor extremo y las lluvias. Explicó: "En ese momento fue difícil porque parecía que mi rutina se rompía. Ahora que he recuperado mi rutina, mi estado físico ha mejorado aún más". Añadió: "El hecho de que hoy en la quinta entrada lanzara un lanzamiento rápido a 149 km/h es una prueba de mi buen estado físico".

El rebote de Neils es aún más bienvenido para KIA. El 14, tras finalizar el partido, Kim Do-young (23), Park Jae-hyun (20) y Sung Young-tak (20) se unirán al equipo representativo de los Juegos Asiáticos de Aichi-Nagoya 2026. Esto deja un gran vacío en la línea ofensiva y en el bullpen. Además, el calendario de partidos restantes está distribuido de forma dispersa, lo que hace aún más importante cuántos lanzadores titulares sólidos posee cada equipo.

En ese aspecto, KIA es fuerte. Desde agosto, su ERA (promedio de carreras limpias) en lanzadores abridores es de 3.30, lo que la sitúa en segundo lugar del campeonato. En el mismo periodo, han resistido con un ERA de 1.71 de Oller como punto de partida, seguido por Neil (2.90), Yang Hyeon-jong (2.76) y Kaiseo Shirakawa (3.68).

El líder del ERA (promedio de carreras limpias) en el equipo titular, Doosan, también pierde a Kwak Bin (27) y Choi Min-seok (20) durante el periodo de los Juegos Asiáticos. KT, que ocupa el segundo lugar, verá cómo sus lanzadores clave So Hyoung-jun (25), Oh Won-seok (25) y Park Young-hyun (23) son convocados para la selección nacional. Al 6 del mes, KIA se encuentra en tercer lugar, con una ventaja de 0,5 juegos sobre LG y de 4,5 juegos sobre el segundo puesto, KT. Dependiendo de cómo transcurra el periodo de convocatoria a la selección nacional, podrían aspirar a posiciones aún más altas.

Con solo ocho victorias el año pasado, Neill finalmente logró este año alcanzar las dos cifras en triunfos. Sin embargo, su mirada ya se dirige hacia su próxima aparición. Neill declaró: "No me conformo con diez victorias; quiero avanzar hacia un récord aún mejor. Quedan muchos partidos cruciales para llegar a los playoffs. Deseo mostrar mi mejor versión hasta lanzar el último balón de la temporada".

Es la razón por la que el KIA puede mantener su confianza en la lucha por los puestos, incluso durante el periodo de ausencia temporal de Kim Do-young y Park Jae-hyun. Con Neill, quien ha registrado seis entradas consecutivas de calidad (QS), entre otros, el KIA ahora cuenta con un equipo de lanzadores abridores tan fuerte que no cederá fácilmente ante ningún rival.

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