«¿El relevo te ayuda?» «Podré rendir mejor como abridor el próximo año». La opinión de Son Ju-young dio un giro de 180 grados... Tras comprender en una victoria por un punto la «importancia de cada lanzamiento».

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«Al principio pensé: ‘¿Qué ayuda puede dar el cerrador al abridor?’. Pero no era así.»

La medida desesperada de cambiar su posición se ha convertido en un valioso activo para la carrera béisbolística de Son Ju-young (28, LG Twins). Al asumir por primera vez esta temporada el pesado cargo de cerrador, Son Ju-young ahora siente que será un lanzador aún mejor cuando regrese a la rotación de abridores el próximo año.

El partido que demostró esa confianza fue el del pasado día 15 contra los Changwon NC Dinos. En la parte baja de la octava entrada, con LG liderando 3-2 y un out en primera base, Son Ju-young entró al montículo para relevar a Woo Kang-hoon. No comenzó bien: permitió un sencillo por el centro-izquierdo ante Park Geon-woo, lo que colocó a su equipo en una situación de peligro con corredores en primera y tercera base tras un out. Con un sencillo más, el empate era posible; si se trataba de un hit extra-base, incluso la derrota podría haberse producido.

Son Ju-young no se inmutó. Tras un tenaz duelo con Seo Ho-cheol, logró el ponche. Simultáneamente, el receptor Lee Ju-heon envió de inmediato el balón a la tercera base, donde Koo Bon-hyuk marcó al corredor Oh Tae-yang, quien se había alejado demasiado de la base. La jugada preparada con antelación para contrarrestar el ataque de golpe y correr de NC dio en el blanco, concluyendo la entrada en un abrir y cerrar de ojos.

En la novena entrada llegó una crisis aún mayor. Tras recibir hits consecutivos de Cheon Jae-hwan y Kim Hyung-jun, con bases vacías en primera y segunda base, un solo hit más podría haber puesto en peligro su ventaja por un punto. Son Ju-young volvió a resistir. Después de hacer que Kwon Hee-dong fallara al swing con un slider interior para un ponche, indujo una doble play 5-4-3 a Shin Jae-in. Superando dos oportunidades de blon save, Son Ju-young lanzó 1⅔ entradas sin carreras limpias y completó su vigésimo octavo salvamento de la temporada.

El día 16, antes del partido contra Changwon NC, Son Ju-young se reunió con StarNews y declaró: «Fue difícil tener corredores en base con una carrera de diferencia. Pensé que subiría desde un marcador de 3-0 en una situación tranquila, pero la situación cambió así». Añadió: «Si entraba solo una carrera sería un blon seib (salvamento fallido), por lo que la tensión aumentó mucho. Pensaba: 'Tengo que detenerlo. Si no puedo, yo me lo comeré todo'», y reflexionó sobre ello.

Ahora es, sin duda, el pensamiento de un cerrador. El inicio fue diferente. Cuando Yeom Kyung-yeop (58), director del LG, decidió cambiar a Son Ju-young al rol de cerrador, existían no pocas preocupaciones. El cerrador Yoo Young-chan (29) había sido prácticamente eliminado de la temporada debido a una cirugía en el codo derecho, y tras no encontrar un sustituto claro entre los lanzadores de victoria existentes, se recurrió a esta carta. Además, Son Ju-young era un recurso de lanzador zurdo que había completado dos temporadas consecutivas en el rotación de abridores, logrando 20 victorias e incluso vistiendo la insignia nacional. Apenas regresaba de una lesión en los músculos internos del pecho sufrida justo antes del inicio de la temporada.

Sin embargo, Son Ju-young se estableció rápidamente. Comenzó a entrar en situaciones de salvamento desde el partido contra los Samsung Lions de Jamsil el 13 de mayo y, desde el partido contra los Lotte Giants de Busan el 27 de mayo hasta el partido contra los Kiwoom Heroes de Gocheok el 2 de julio, registró 14 salvamentos consecutivos en 14 partidos, sumándose a la carrera por el título de campeón de salvamentos.

Llegó el primer obstáculo. Desde principios de julio, se sucedieron lanzamientos inestables que permitían corredores en cada partido. LG también cayó en una racha de ocho derrotas consecutivas y descendió desde el primer puesto hasta el tercero. La persona que sintió con mayor intensidad la responsabilidad fue Son Ju-young. A través de ese periodo, cambió. Aprendió que no basta con lanzar un balón fuerte para cerrar los partidos.

Son Ju-young dijo: «El cierre es un puesto que puede decidirse con una sola bola. Creo que también quería lanzar de manera más perfecta, ya que estoy en mi primer año». Añadió: «En la primera y segunda parte del juego hubo muchas bases por bolas en situaciones tensas. No ocurrió así cuando había una ventaja de tres o cuatro carreras, pero sí sucedió con una diferencia de solo un punto. Al final, fue un tema psicológico».

Al cambiar el significado de una sola pelota, también cambió la mirada hacia los bateadores. Son Ju-young dijo: «En un breve instante, pienso muchísimo: '¿Qué debo lanzar?', 'Dado que el bateador reaccionó así, ¿qué debo lanzar a continuación?'». En el momento del cambio a cerrador, lo que más me preocupaba era el futuro. Me preguntaba si, tras pasar este año de esta manera, podría regresar como lanzador abridor.

Ahora mi perspectiva ha cambiado por completo. Son Jung-young declaró: "A mitad de la temporada, incluso me preocupé: '¿Podré lanzar como abridor correctamente el próximo año si sigo así?'. Sin embargo, todo cambió hace aproximadamente un mes". Añadió con firmeza: "Al principio pensé que '¿de qué serviría la experiencia como cerrador para el puesto de abridor?'. Pero ahora, al reflexionar, creo que realmente me ha ayudado mucho. Estoy seguro de que también me será útil en mi carrera como jugador de béisbol".

Hasta el partido del día 18, el récord de Son Ju-young es de 39 partidos con 1 victoria sin derrotas y 28 salvamentos, una efectividad (ERA) de 1.85, 43⅔ entradas lanzadas y 47 ponches. Se encuentra en segundo lugar en la categoría de salvamentos, persiguiendo al líder Kim Jae-yoon (36 años, Samsung Lions) con una diferencia de cuatro unidades. Sin embargo, tiene un objetivo más claro que el campeonato de salvamentos. Son Ju-young sonrió al decir: «Mi objetivo es, sin importar la situación, detener los partidos sin conceder ningún salvamento fallido. Además, aunque sé que las probabilidades de quedar en segundo lugar son casi nulas dado lo bien que juega Samsung, seguiré participando con optimismo en los 16 partidos restantes».

Añadió: «Mi objetivo personal es primero lograr 30 salvamentos. El objetivo original era de 20, pero como el ritmo ha sido rápido, pensé que si logro 30 sería un año perfecto. Una vez que alcance los 30, quiero acumular la mayor cantidad posible y también completar al menos 50 entradas». Lo siguiente será volver a ser lanzador abridor. Son Ju-young dijo: «Si actúo como cerrador el próximo año, creo que podré mostrar una versión mejorada de mí mismo».

«Sin embargo, creo que el año próximo (el difunto) Woo Seok podría hacerlo», dijo sonriendo. Tras una larga deliberación, asumió el rol de cerrador y ha acumulado ya 28 salvamentos. No obstante, para Son Ju-young, la mayor recompensa reside en la experiencia: aprendió el peso de un solo lanzamiento en situaciones de ventaja de una carrera con corredores en las bases. Esa es la razón por la que confía en que Son Ju-young en el montículo abridor del 2027 no será igual al de este año.

Por supuesto, antes de eso, tiene la intención de disfrutar plenamente del béisbol de otoño como cierre. Hace poco regresó su amigo Ko Woo-seok, quien es un compañero confiable. En respuesta a Son Jung-young, quien dijo: «En los partidos recientes de LG ya se siente el ambiente del béisbol de otoño», Woo-seok respondió con una broma: «A mí no me gusta mucho si hace demasiado fresco», pero luego expresó su entusiasmo: «Creo que será muy divertido cerrar las series en el béisbol de otoño. Solo siento un poco de pena porque (Ko) Woo-seok no pueda jugar conmigo, pero estoy seguro de que nos divertiremos mucho».

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