¡Revolución en el béisbol japonés! ¿Un 'jugador y a la vez entrenador' por primera vez en 76 años? → El infielder activo con más hits de la historia, de 38 años, es propuesto como nuevo mánager

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Una propuesta radical ha surgido en los Yomiuri Giants, la institución más prestigiosa del béisbol profesional japonés (NPB), que se encuentra sumida en una profunda confusión respecto a la designación de su próximo mánager. Se trata de la impactante afirmación de que el club debe nombrar un 'jugador y a la vez entrenador' (playing manager) por primera vez en 76 años de historia del equipo. El protagonista es Hayato Sakamoto (38), infielder, poseedor del récord de más hits entre jugadores activos con 2.474 imparables en su carrera y símbolo del equipo.

El influyente medio japonés Tokyo Sports informó el día 21, a través de un artículo de opinión escrito por Haruki Ihara, comentarista exclusivo y exmánager de los Seibu Lions y los Orix Buffaloes, que "no hay nadie más adecuado que Sakamoto para ser el próximo mánager de Yomiuri, que se encuentra en una situación caótica".

Esta temporada, Yomiuri vivió un año verdaderamente turbulento. A finales del pasado mayo, el entonces mánager Shinnosuke Abe dimitió de forma repentina en un incidente sin precedentes. Posteriormente, bajo la dirección interina del mánager Hideki Hashigami, quien asumió las riendas del equipo, los Giants lograron clasificarse en segundo lugar de la Liga Central, detrás de la poderosa ofensiva de los Hanshin Tigers, pero fueron eliminados en la primera etapa de la Serie Climax (CS).

En un contexto donde la renuncia del interino Hashigami es altamente probable, entre los candidatos al puesto de mánager de Yomiuri se mencionan al exmánager Yoshinobu Takahashi, a Hideki Matsui (asesor especial de la gerencia de los New York Yankees) e incluso se especula con el regreso del propio Abe, quien dimitió. Sin embargo, aún no se ha realizado ningún anuncio oficial y el proceso enfrenta dificultades.

Al respecto, Ihara trazó una línea al señalar: "Es cierto que el exmánager Abe también deberá regresar a la primera línea en algún momento para obtener una oportunidad, pero un regreso inmediato no es fácil desde el punto de vista de la opinión pública. Lo correcto es que amplíe sus horizontes y crezca fuera del estadio antes de volver".

A continuación, mencionó a Sakamoto. Ihara elogió al jugador afirmando: "Sakamoto ha observado de cerca qué significa ser mánager de Yomiuri desde la era del exmánager Tatsuhiko Hara" y añadió que "posee una mentalidad fuerte que no se tambalea ante las adversidades comunes, y es la persona que mejor conoce la 'filosofía imperial' del exmánager Hara".

También destacó el estatus único de Sakamoto en el vestuario y su liderazgo. Señaló: "Sakamoto es un jugador que goza no solo de la confianza de sus compañeros más jóvenes, sino también de la de los veteranos y los exjugadores (OB). Si él toma las riendas, incluso los veteranos que se alejaron del equipo y los leyendas retiradas estarán dispuestos a regresar para apoyarlo", y puntualizó que "tiene suficiente atractivo para ser el punto de gravitación central para renovar al equipo".

También consideró que el riesgo asociado a su edad no es un problema. Ihara argumentó: "Aún está en la segunda mitad de sus 30 años, por lo que es joven. Incluso si fracasa una vez, se convertirá en un activo valioso al que se le pueda confiar nuevamente las riendas en cinco o diez años", y añadió: "Es raro encontrar un director perfecto desde el inicio. Es necesario permitirle a Sakamoto acumular experiencia como el líder que guiará a Yomiuri en el futuro".

En particular, Ihara afirmó con firmeza: "Si él mismo desea continuar su carrera activa, no hay problema con que sea 'mánager interino'", y sostuvo que "entre un grupo de candidatos inadecuados, más que elegir forzosamente a un mánager, la única respuesta es confiar las riendas a Sakamoto, quien posee una visión del béisbol excepcional y un sentido inusual".

Nacido en 1988, Sakamoto es una historia viva del béisbol japonés. Aunque esta temporada enfrentó la curva de declive natural (aging curve), al disputar 67 partidos con un promedio de bateo de .175, 5 jonrones y 19 carreras impulsadas, logró una serie de grandes hitos. El pasado 13, frente a Hiroshima, alcanzó su jonrón número 300 en su carrera con un cuadrangular dramático de tres carreras para ganar el partido, y el 18 de septiembre, ante Chunichi, superó el récord de hits en la historia de Shigeo Nagashima, conocido como 'Mr. Pro Béisbol' (2.471 imparables).

Actualmente, con 2.474 hits en su carrera, ocupa el primer lugar entre los jugadores activos de la NPB y el noveno puesto en la historia general. Aunque al finalizar esta temporada expresó sus profundas decepciones diciendo: "Me disculpo por no haber podido ser útil hasta el final. Reflexionaré bien y me prepararé", se evalúa que su simbolismo dentro de Yomiuri sigue siendo absoluto.

El último caso en la historia del club Yomiuri en que un jugador ejerció simultáneamente como mánager fue en 1950, bajo el mando de Shigeru Mizuhara. Fueron nada menos que 76 años atrás. Incluso ampliando la mirada a todo el béisbol profesional japonés, los 'mánagers jugadores' desde la década de 2000 son contados con los dedos: Atsuya Furuta de los Yakult Swallows (2006-2007) y Motonobu Danishi de los Chunichi Dragons (2014-2015).

Si el sistema de mánager interino de Sakamoto se hiciera realidad, sería un gran acontecimiento por primera vez en 76 años en la historia del club Yomiuri y el primero del siglo XXI. La atención de los aficionados al béisbol de Japón está centrada en esta propuesta radical para el puesto de mánager del equipo más popular del país.

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