"Quiero jugar en Corea" La KBO International Fall League, que ha cautivado incluso a los jugadores estadounidenses: ¿cómo cambió de 9 a 12 equipos en solo tres años?

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La KBO Fall Educational League, iniciada para ofrecer diversas experiencias de juego real a los jóvenes talentos coreanos, ha crecido hasta convertirse en un foro de intercambio internacional donde jugadores de Estados Unidos, Japón, Australia y China compiten juntos y exploran sus futuros mutuos.

La "Ulsan-KBO Fall League 2026", organizada por la Comisión de Béisbol Coreana (KBO) y patrocinada por la ciudad metropolitana de Ulsan y el Ministerio de Cultura, Deportes y Turismo, concluyó el día 31. En este torneo, que se celebró durante 17 días desde el 15 de octubre en lugares como el estadio de béisbol Munsu de Ulsan y el Centro de Béisbol KBO de Gijang en Busan, participaron un total de 12 equipos: 8 nacionales y 4 internacionales.

El equipo que sonrió al final fue Long Beach Coast, un equipo combinado de la liga independiente estadounidense. Long Beach derrotó a los Ulsan Whales por 6-2 en la final disputada el día 31 en el estadio de béisbol Munsu de Ulsan, logrando así el primer campeonato para un equipo participante extranjero. Con 8 victorias y 2 empates en la fase de clasificación, sumadas a las victorias en semifinales y final, alcanzó un récord de 10 victorias y 2 empates, coronándose sin haber sufrido una sola derrota.

Don Wakamatsu (63), el director que lideró a Long Beach, se reunió con StarNews en Ulsan y declaró: "Obtuvimos la oportunidad de participar tras la retirada del equipo mexicano, y los jugadores tampoco tuvieron la oportunidad de entrenar juntos previamente". Añadió: "Fue una gran oportunidad poder competir contra jugadores de diferentes países y poner a prueba nuestras habilidades".

El torneo se inició por primera vez en 2024. Como parte del "Proyecto Level Up" para fortalecer la competitividad del béisbol coreano, impulsado por la KBO, participaron 5 equipos nacionales y 4 internacionales. Equipos como el tercer equipo de los SoftBank Hawks de Japón, un equipo combinado de la Liga Mexicana, la selección nacional de Cuba y los Jiangsu Horses de China acudieron a Ulsan, y los Lotte Giants se coronaron campeones en su primera edición.

El año pasado, la escala se amplió a un total de 11 equipos: 8 nacionales y 3 internacionales. Participaron una selección de la liga independiente japonesa, los Melbourne Aces de Australia y Jiangsu de China. Los NC Dinos derrotaron a Lotte para ganar el campeonato. En ese momento, Shin Jae-in (19 años, NC), que era novato en 2026, se llevó el premio al Jugador Más Valioso (MVP) del torneo, cumpliendo así con el objetivo de ofrecer experiencia de juego real a los jóvenes talentos.

Este año, la primera participación de un equipo estadounidense trajo nuevos cambios. Los Ulsan Whales, club ciudadano que se incorporó recientemente a la Liga Futures de la KBO, también obtuvo el subcampeonato en su debut, ofreciendo otro espectáculo para los aficionados de la ciudad anfitriona.

El objetivo de la liga educativa internacional que la KBO ha impulsado durante tres años es claro: ofrecer experiencia de juego real a los jugadores que no han tenido suficientes oportunidades en la temporada regular y ayudarles a crecer compitiendo contra diversos tipos de jugadores difíciles de enfrentar dentro del país.

Heo Goo-yeon (75), presidente de la KBO, se reunió con los medios en Ulsan y enfatizó: "Solo participando en torneos internacionales se pueden adquirir diversas experiencias. Es diferente competir continuamente entre jugadores nacionales a enfrentarse a jugadores extranjeros".

A continuación, explicó que se necesita una plataforma para acumular diversas experiencias de juego real: "Hay jugadores que, tras ir bien en el segundo equipo y subir al primer equipo, no pueden seguir el ritmo debido a la diferencia de nivel. Sin embargo, se repite el ciclo de darles una oportunidad durante una semana o diez días y luego devolverlos".

El director Wakamatsu, quien fue entrenador de los Seattle Mariners de las Grandes Ligas (MLB), compartía la misma opinión. Enfatizó que es importante no limitarse a disputar partidos internacionales, sino aprender de las fortalezas de los jugadores de otros países.

El director Wakamatsu declaró: "Les dije a los jugadores que observaran con atención al jugador rival que juega en la misma posición cuando se enfrentan a equipos de China, Japón o Corea, y buscaran puntos para aprender". Añadió: "Cada equipo tiene un estilo de juego ligeramente diferente. Si observan bien las fortalezas de otros jugadores y las aprenden para hacerlas propias, pueden convertirse en mejores jugadores".

También evaluó positivamente a los jugadores coreanos. El director Wakamatsu comentó: "Cuando jugamos partidos de práctica contra equipos japoneses el año pasado, lo más impresionante fue su técnica básica. Tenían una base sólida en lanzamientos y defensa, y sentí que los jugadores estaban muy bien entrenados". Continuó: "Esta vez también sentí que tenían buena técnica básica. Sin embargo, nuestros jugadores son un poco mayores y otros equipos tienen jugadores más jóvenes. He oído que de China salió incluso un jugador de 17 años. Dado que la edad de los participantes varía, es difícil comparar las diferencias en el rendimiento del juego".

Los entrenadores nacionales también han sentido los efectos del intercambio internacional. Jang Won-jin (57), director de Ulsan, explicó: "Puede ser otra oportunidad para los jugadores que no pudieron jugar mucho durante la temporada. Acumular experiencia de juego real sirve como base para preparar la próxima temporada".

Añadió: "Los equipos estadounidenses son jugadores a los que normalmente no podemos enfrentar. La calidad de sus lanzadores es buena, y ver esos lanzamientos también ayuda". Evaluó el programa como positivo: "Es bueno porque los jugadores pueden estar en contacto con otras culturas de béisbol y aprender de ellas".

También se abrieron nuevas oportunidades para los jugadores extranjeros. El director Wakamatsu señaló que, con motivo de su participación en este torneo, está explorando la posibilidad de que los jugadores coreanos avancen a Estados Unidos, y al mismo tiempo prestó atención al hecho de que los jugadores estadounidenses pueden mostrar sus habilidades a los equipos de la KBO.

El director Wakamatsu declaró: "Uno de mis objetivos como entrenador es ayudar a los jugadores a ascender a ligas de un nivel superior. En este torneo, los scouts de la KBO también estaban observando a nuestros jugadores". Añadió: "Al ver directamente los partidos de béisbol profesional coreanos, los jugadores han desarrollado aún más el deseo de jugar aquí. Sería algo bueno si al menos uno o dos pudieran firmar contratos con la KBO u otras ligas como Australia".

De hecho, durante el torneo, el equipo de Long Beach asistió a los partidos de postemporada de la KBO y experimentó de cerca la pasión por el apoyo y la popularidad de los jugadores en el béisbol profesional coreano. Esto significa que puede convertirse en otro canal no solo para la salida de jugadores coreanos al extranjero, sino también para el desafío de jugadores extranjeros en la escena coreana.

El director Wakamatsu expresó su satisfacción con el entorno operativo de la liga educativa. Comentó: "Tuvimos muchas conversaciones con el presidente Heo Goo-yeon sobre la expansión del torneo. Las instalaciones de juego y los alojamientos proporcionados por la ciudad de Ulsan, así como las condiciones para los jugadores, fueron excelentes". Enfatizó: "Es positivo para todos que jugadores de países más diversos participen en este tipo de torneos internacionales".

El significado del torneo se extendió más allá del campo. En la final del año pasado, asistieron 1.593 personas, la cifra récord hasta ese momento para el torneo. Este año, con la participación de los Whales, que tienen su sede en Ulsan, los aficionados locales también tuvieron un equipo al que apoyar. Se pudo ver a los aficionados que habían acudido a los partidos en casa de los Ulsan Whales durante la temporada regular seguir apoyándolos hasta la Fall League.

Un alto funcionario de la KBO declaró: "Puede ser una oportunidad para que los jugadores que no pudieron pasar directamente al béisbol profesional avancen paso a paso. La KBO también piensa ayudar activamente en ese aspecto". Añadió: "Si se activa, otras administraciones locales podrán ver las partes positivas y seguir el ejemplo". El director Wakamatsu también declaró tras la victoria: "Será una experiencia que nuestros jugadores no olvidarán nunca. Si nos invitan de nuevo el próximo año, definitivamente queremos volver".

La KBO planea priorizar nuevamente la celebración en Ulsan el próximo año y ampliar los intercambios con los equipos participantes extranjeros. Según el secretario general Park, hubo equipos estadounidenses que mostraron interés adicional en participar. La Ulsan-KBO Fall League, que comenzó con 9 equipos en 2024 y se amplió a 12 este año, está consolidando su base como liga educativa internacional al ampliar el alcance de los países participantes y las experiencias de juego real.

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