'MLの関心にもKIA残留'外国人エース、'一体どこで'8位の成績にも希望を見たのか "チャンスをもらった選手たちは今年は証明しなければならない" [沖縄の現場]

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KIAタイガースの外国人エース、ジェームズ·ネイル（33）が残念だった2025シーズンで希望を取り戻した。

ネイルは25日、日本沖縄県キンにあるキンタウンベースボールスタジアムで開かれた2026KIAスプリングキャンプで「KBO3年目として韓国に対する理解度が大きく上がった。 野球場の内外でチーム員や野球場の外で会う人々と新しく積もる関係など、今後向き合う状況が非常に期待される」と2026シーズンを控えた感想を明らかにした。

昨年11月、KIAはネイルと1年総額200万ドルの再契約に成功した。 2024シーズンに合流し、KIAの韓国シリーズ優勝に導いたネイルは、昨年27試合8勝4敗、平均自責点2.25、164⅓イニング152奪三振でキャリアハイを達成した。 ネイルの試合には米大リーグ（ML）スカウトたちも訪れた。 しかし、ネイルは多くの関心にもかかわらず、結局KIAと3度目の同行を決めた。

ネイルは「実は韓国や米国の子供たちなら、大リーグでプレーするのがいつも夢だろう。 私もそのような機会があったら、もう少し大リーグの方に傾くことができただろう。 しかし、韓国での契約条件と自分のキャリアにもう少し役立つ決定を考慮しなければならなかった。 韓国で3年目を過ごしたので、慣れない環境が怖くない状況だったので、KIAの方に気が向いた」と説明した。

KIAで3度目を迎えるシーズンだが、この2年とは雰囲気は全く違う。 優勝チームが1年ぶりにレギュラーシーズン8位に墜落し、チームの看板選手の崔炯宇（チェ·ヒョンウ、43）と朴賛浩（パク·チャンホ、31）がそれぞれFAでKIAを離れた。

ネイルは「崔炯宇と朴賛浩が去ったのは、うちのチームにとって非常に大きな損害だ。 しかし、移籍は当然起こり得るので理解する。 友達としてはとても懐かしいだろうが、シーズンの時に会ったら必ず勝てるように努力する」と強調した。

8位に墜落する過程と主力選手2人の空白が、むしろKIAにも役立つと見た。 ネイルは「正直、重要な役割を引き受けた2人の選手が去り、他の選手たちがより多くの機会を得ることができるようになった。 私を含め多くの選手がその空白を埋めようと努力するだろう」と話した。

続けて「実は昨年の順位が非常に失望したのは事実だ。 しかし、それによって学んだことも非常に多いと思う。 特に、多くの注目を受けられなかった選手たちが機会を多く受けた。 もちろん、今年はその機会を得た選手たちがその経験を証明できなければならない。 その選手たちにも今年はそれを見せられるシーズンにならなければならないとたくさん話していた」と付け加えた。

個人的な努力も忘れなかった。 この日も3度目のブルペンピッチングをしたが、ツーシーム、カッター、スイーパーなどを多様に投げて計31球を消化した。 打席ではジェリッド·デールは、「カッターがスイーパーのように感じられる」と驚き、2年目のチョン·ヒョンチャンはKBOトップクラスの変化球に適応するのに努めた。

ネイルは「営業秘密をすべてお話しするのはあれだが、できればすべての球種を改善しようと努力した。 スイーパーとツーシームは自分の球種の中で一番自信だが、改善しようとした。 昨年、楽しく使ったカッターも改善中で、カーブの比重も昨年より高めるために努力している」と明らかにした。

昨年、ネイルは優れた成績にもかかわらず、投手4冠王とMVP受賞に輝くコーディ·ポンセ（トロント·ブルージェイズ）に押され、惜しくも防御率のタイトルを逃した。 ネールは「良い投手たちと同じカテゴリーに属していること自体がすごい光栄だ。 しかし、そのようなタイトルより試合ごとにマウンドの上に上がって最善を尽くすのが私の目標」とし「私も3年目になったし、KBOも非常によく知っているので、もう少し賢く試合に臨むために準備している」と堂々とした抱負を明らかにした。

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