"朝起きてKIAの試合は必ず見る" 韓国を離れて2年、'3ヶ月の外国人'クロウは'なぜ'あれほどタイガースを忘れられなかったのか [インタビュー]

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KIAタイガースの元外国人投手ウィル·クロウ（32、引退）が再び優勝に挑戦する元同僚たちを応援した。

クロウは去る2024年にKIAで活躍した右腕投手だ。 米大リーグ（MLB）で先発ローテーションを回るほど豊富な経歴を持つ選手で、一緒に入団したジェームズ·ネイル（33）より多くの期待を受けた。 しかし、クロウの韓国生活はそれほど長くは続かなかった。 同年5月、右肘の内側靭帯部分の損傷判定を受け、米国で手術を受け、約3ヵ月の短い韓国生活もそのように幕を閉じた。 その後も状況は良くなかった。 リハビリを終えてマイナーリーグに復帰したが、これ以上前と同じ球威を見せられず、昨年9月31歳の若さで現役引退を宣言した。 KBOの成績は8試合5勝1敗、平均自責点3.57、40⅓イニング43奪三振。

最近スターニュースと連絡がついたクロウは「最近、家族と多くの時間を過ごしている。 3人の子供が育つ姿を見守るのが一番大きな楽しみ」とし「今は歯科関連分野で働いている。 私がこんなことをすることになるとは全く思わなかったが、満足している。 子どもたちを対象に野球コーチもしている」と近況を伝えた。

わずか3ヵ月の韓国生活、そして離れてからすでに2年が経った今も、クロウがKIAのファンから話題になっている理由は、彼のタイガースへの愛だ。 米国に向かった後も依然としてKIAの試合を観戦しながら、2024年の韓国シリーズ優勝当時、ハングルを盛り込んだ祝賀掲示物を掲載した。 そして、依然としてKIAが勝利したり、金ドヨン（23）らKIA選手が国際舞台で活躍する日なら、SNSにお祝いの言葉を伝える。

これに対しクロウは「実はKIAの試合を米国で最初から最後まで全部見るのは難しい。 それでも私は遅く寝て早く起きる方なので、朝起きたら試合終盤の数イニングは必ず見る。 日曜日の試合は寝る前にもう少し見ることができる」と答えた。 そして、「ネイルの試合は必ず見ようと思うし、オーラーの試合もほとんど見る。 私はKIAのファンだから、多くの試合を見ようとするのは当然だ。 KIAの試合を見るのは私に大きな喜びを与える。 ファンの応援の声と競技場の雰囲気が依然として良い」と懐かしさを表した。

彼と一緒に走ったことがないか、少ない同僚たちとも依然として疎通して親交を知りたがるファンも多い。 クロウは「例えば、（クァク）ドギュは私のロッカールームの隣の席だった。 ジェームズ（ネイル）は最近も連絡を取った。 みんな英語がかなり上手で、野球の話とかいろいろな話をする。 オーラーは一緒にプレーしたことはないが、彼の投球と試合運びを本当に高く評価している。 正直に言えば、SNSにKIA選手たち関連の書き込みが掲載されれば、全てチェックする。 梁鉉宗（ヤン·ヒョンジョン）、羅城範（ナ·ソンボム）、金道英（キム·ドヨン）、それに（KIAを離れた）朴賛浩（パク·チャンホ）、ソクラテスまで、チームの同僚たちが皆懐かしい」と伝えた。

特に、ネイルと金ドヨンに対しては格別の愛情を示した。 彼と一緒だった朴ジェヒョン通訳によると、KIA時代、クロウは幼い選手たちに先に近付いた外人だった。 キム·ドヨンには「The Young King」という愛称を付けたりもした。

クロウは「ジェームズは才能に優れながらも賢い選手だ。 試合を運営しコントロールする能力を備えているが、この二つをすべて備えるのは容易ではない」と話した。 続いて「金ドヨンは私の基準で地球上で最も優れた若い野球選手の一人だ。 毎日あらゆる方法で試合に影響を与える選手で、私は彼がプレーする姿が本当に好きだ。 健康でさえあれば、彼は成功し続けることができる。 また、もし（金）ドヨンが引き続き韓国に残るなら、KBOリーグ史上最も偉大な選手の一つになると思う」と強調した。

青い目の外国人がわずか3ヵ月余りに達する期間に、このようにKIAに陥った理由は何だろうか。 クローは「私はKIAのすべてが良かった。 チームメイト、コーチ陣、フロントスタッフ、ファンまで全て良かった。 そこで過ごした時間と私が受けた応援と愛にまだ感謝している。 また、私には本当に立派な通訳（パク·ジェヒョン通訳）がいて、彼に多くの借りができたと思う」と改めて感謝の意を表した。 その一方で「（朴）ジェヒョン通訳をはじめKIAのすべての人が本当に懐かしい。 私はKIAで特別なことをやり遂げたかった。 心の中ではそこで自分のキャリアを終えたかった」と率直な心境を語った。

余計な話ではなかった。 KIAほど韓国と光州に対する愛情も大きかった。 クロウはKIAと別れた後も復帰を目標に毎日韓国語を勉強していた。 そのおかげで今もSNS上で韓国語をよく使い、宿舎近くの行きつけのカフェと焼肉屋の名前は正確に覚えている。 クロウは「こんにちは」「ありがとうございます」など、まだ覚えている韓国語の単語がかなり多い。 そして食べ物の名前は本当によく覚えている。 コチュジャンを入れたビビンバは相変らず私が世の中で一番好きな食べ物の中の一つだ。 韓牛もいつも好きな食べ物だ」と笑った。

続けて「私は視覚的な記憶力が良い方なので光州の大部分を記憶している。 私が住んでいたところの近くに小さな路地のコーヒーショップがあったが、歩いて上がって注文するのが本当に好きだった。 また、家のすぐ隣に焼肉屋があったが、妻が韓国に来た時に一緒に行ったところだ。 今すぐ韓国に行く計画はないが、これから必ず行こうと思う。 家族を連れて行って、私の子供たちに韓国を見て経験させてあげたい」と付け加えた。

このようなクロウを巡り、KIAのファンは3ヵ月ではなく、3年はあったかのように勘違いしたりする。 そして、その愛を異域万里のクロウもよく知っている。 クロウは「KIAのファンに一番最初に言いたいことは『ありがとうございます』です。 私を応援してくれて、ずっと見守ってくれて、メッセージを送ってくれて、安否を聞いてくれて本当に感謝する。 その応援に深く感謝していて、私がそこでもっと多くの時間を過ごせたら良かったという物足りなさもある」と真心を伝えた。

続いて「その時が私がKIAでプレーする最後の瞬間だということを知っていたら、私はもっと長く滞在しながらきちんと別れの挨拶をしただろう。 復帰してタイガースのユニホームを着て、チャンピオンズフィールドのファンの前でもう一度プレーできれば何でもやりたい」と切なさを語った。

最後に、厳しい時間を経て再び跳躍するKIAの仲間たちに応援のメッセージを送った。 クロウは「シーズンを過ごしながら良い時もあれば大変な時もある。 しかし、良いチームは結局試合を勝ち抜き、KIAがまさにそのようなチームだ。 仲間たちにはお互いに一緒に過ごす時間を楽しみ、最後まで激しく戦い、引き続きお互いを応援するように言いたい」と話した。

そして、「KIAが再びトロフィーを持ち上げる姿を早く見たい。 「ビッグクロー」はいつもKIAを応援する。 いつも君たちのそばにいるよ（Big Crowe from America is always supporting them and on their side）」と力強いエールを送った。

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